Я начал читать всё, что мог найти о «немых», о войне, о «Корсариусе» и, в частности, о битве у Ригеля. В этом последнем сражении Сим действовал совместно с «Кудасаем», боевым крейсером, на борту которого находился его брат. «Корсариус» вступил в бой, чтобы добить сильно повреждённый транспортник, подошёл слишком близко и был настигнут, когда тот взорвался. Странным было то, каким образом всё закончилось. Сим всегда лично вёл деллакондцев в бой. Однако у Ригеля он сопровождал «Кудасай» во время главной атаки, в то время как его фрегаты вонзались ножом во вражеский фланг.
По иронии судьбы «Кудасай» понёс уцелевшего брата навстречу смерти, которая ждала его всего через несколько недель у Нимрода. Но Тариен всё же дожил до успеха своих дипломатических усилий: наконец-то Земля и Окраина взялись за руки и пообещали помощь, а Токсион вот-вот объявит, что поможет своим давним врагам.
Интересно, что случилось с семью членами экипажа, покинувшими «Корсариус» накануне битвы у Ригеля? Но, за исключением штурмана Людика Талино, никто больше не появлялся на страницах истории. Никто не знал, были ли они наказаны или даже обвинены в их преступлении. Они практически сразу же стали популярной мишенью для поношения. Талино, штурман, ненадолго всплыл на Окраине почти через полвека после войны, достаточно долго, чтобы умереть и заслужить упоминания в новостях. Любопытно, но он утверждал, что сражался у Ригеля, хотя и на крейсере, а не на «Корсариусе». Никаких подробностей дано не было, и это высказывание было приписано бреду, вызванному чувством вины.
Особенно меня заинтересовала история о Семёрке, безымянных героях, набранных в притонах Эбоная в роковую ночь перед нападением «немых». Как вышло, что никто не знал, кто они? Почему единственный и самый верный источник, бортовой журнал «Корсариуса», тоже хранил молчание на этот счёт и фактически умалчивал о самой битве? Я не мог выбросить из головы замечание Сейдж Макирас: Этого быть не могло!
Да, не могло.
Утром я спросил Макирас, как она собирается поступить.
— Я засекретила отчёт. Мы оставим «Корсариус» там, где он есть, и если власти захотят взглянуть на него, то смогут это сделать. Вот и всё. — Она потёрла виски. — Это плохие новости для всех.
— Это древняя история, — заметил я.
— Каким бы образом он ни погиб, Кристофер Сим — это Конфедерация. Это место, этот мир — кладбище. Кладбище со своей тайной, даже близко не хочу к ней приближаться. — Её глаза сузились. — Чем скорее мы уберёмся отсюда, тем лучше.
Долгое время я смотрел на неё.
— Кладбище чего? — спросил я.
Мы вернулись к выполнению нашей основной задачи, но тень «Корсариуса» всё ещё нависала над нами. В последующие дни разговор с Макирас вновь и вновь прокручивался передо мной. Адово кладбище. Тела отсутствуют, имена отсутствуют, записи в журнале отсутствуют. А «Корсариус», который должен отсутствовать, вращается, как часовой механизм, с периодом обращения шесть часов одиннадцать минут.
— Они собирались вернуться, — сказал я Макирас.
— Но не вернулись, — возразила она. — Почему?
За всю историю эллинской цивилизации я не знаю более мрачного, более бессмысленного преступления, чем ненужная жертва Леонида с его героическим отрядом при Фермопилах. Лучше бы пала Спарта, чем бесполезно погубить таких людей.
— Да, где же тела? — спросил я.
Сквозь просвет в облаках, далеко внизу, сверкало море.
Я спустился вместе с группой Хольтмейера, якобы для того, чтобы помочь сделать кое-какие выводы об окаменелостях; но как только мы оказались на поверхности, я реквизировал флаер и загрузил его продовольствием и водой. Наверное, мне следовало воспользоваться советом Макирас и сосредоточится на собственных задачах. Те люди были давно мертвы, и в этом больше не было смысла. Но ведь правда тоже должна хоть чего-то стоить.
И ещё был Талино, штурман, чьё имя теперь стало синонимом трусости, который когда-то хорошо служил своему миру и капитану, но умер несчастным и, видимо, сумасшедшим на Окраине. Конечно, я был в долгу перед ним и остальными.
Люди Хольтмейера всё ещё устанавливали укрытия, когда я медленно поднялся над деревьями и повернул на запад, в омытое солнцем небо. По океану были разбросаны тысячи островов. Конечно, обыскать их все было бы невозможно. Но ведь кто-то оставил «Корсариус». То ли этот кто-то хотел помучить Кристофера Сима своим присутствием, то ли оставить его в знак того, что не забудут о нём. Но всё-таки они оставили его, и я задался вопросом, не разместили ли они Сима вдоль траектории, прямо под орбитой «Корсариуса».