«Свобода» была поднята на щит Вильгельмом Молчаливым и его пропагандистами в качестве основного принципа оправдания Восстания против Испании. В своих манифестах 1568 года, объясняя, почему он восстал с оружием в руках против законного правителя Нидерландов, Вильгельм, с одной стороны, ссылается на нарушение испанским королем «свобод и привилегий» провинций, используя понятие «свобода» в ограниченном смысле; но также он провозглашал себя защитником «свободы» в переносном, ранее не существовавшем смысле. Он утверждал, что народ «в прежние времена пользовался свободой», однако теперь был низведен королем Испании к «невыносимому рабству»{10}. После Революции, «свобода» осталась ключевым элементом в определении соответствующих точек зрения противоборствующих идеологических группировок. Характерно то, что одним из самых известных указов, изданных Штатами Голландии в эпоху Республики, является так называемый «Вечный эдикт» 1667 года, отменявший штатгальтерство в Голландии и оправдывавший эту меру как необходимость для гарантии защиты и развития Свободы (Vryheid){11}. В 1706 году Ромейн де Хоге, один из величайших художников конца семнадцатого века, а также активный пропагандист Вильгельма III Оранского, опубликовал двухтомное описание Соединенных Провинций, называя Республику «самым свободным и самым безопасным государством» для жизни, «из всех, какие только известны в мире»{12}.
Однако, большинство самых творческих и новаторских гениев, которые принимали активное участие в жизни Республики на протяжении Золотого Века, оказывались разочарованы, узнав о том, что эта прославленная свобода на самом деле была ограничена. Декарт, поначалу полный энтузиазма, к 1640 году был обеспокоен ограничениями этой свободы. Спиноза был постоянно встревожен. Эрик Вальтен, один из ведущих республиканских писателей Голландии семнадцатого века, почитавший «свободу» и презиравший «деспотизм», умер в тюрьме Гааги, находясь под следствием за богохульство. Де Хоге был вынужден покинуть Амстердам и уехать в Харлем, чтобы избежать суда за распространение картин эротического содержания. И, кроме этого, Гроций, Епископий и многие другие известные люди имели причины для жалоб. Однако, с точки зрения многих людей, относительная свобода была одним из самых ценных из всех тех благ и преимуществ, которые предлагала Республика.
Республика, в контексте своей эпохи, несомненно, служила необычайно удобным местом для того, чтобы способствовать развитию интеллекта, воображения и талантов, в которой предлагались научные книги, коллекции научно-исследовательских работ, художественные материалы и большое количество разных теологических точек зрения, которые больше невозможно было найти нигде. В Северных Нидерландах родилось или нашло свою вторую родину достаточно большое число великих умов и деятелей культуры ранней современной Европы, среди них Эразм, Липсий, Скалигер, Гроций, Рембрандт, Вондел, Декарт, Гюйгенс, Вермеер, Спиноза и Бейль. Такое удивительно большое скопление талантливых людей в одном небольшом месте не только совпало с первенством Голландии в торговле, судоходстве и финансах, а также в сельском хозяйстве и технологическом прогрессе, но и было связано с ним. К тому же, ничего из этого не смогло бы появиться на свет или сохраниться, если бы Соединенные Провинции не стали одной из военных великих держав Европы на протяжении более века, а также одной из главных военно-морских держав на протяжении более долгого времени. Все это было достигнуто обществом, в котором проживало намного меньше населения, чем у его главных конкурентов. В Голландии население по численности не доходило до двух миллионов человек даже в эпоху величайшего апогея Республики.