После этого, польская Ливонская армия ушла от Пскова, так и не начав осады, и пошла по направлению к Дерпту. Нам, конечно, повезло – Псков обороняла лишь одна рота – но, как известно, дарёному коню в зубы не смотрят. Единственное, что поляки успели сделать, это разграбить и сжечь столь памятный мне Николин монастырь у Изборска. Я пообещал себе помочь его восстановить.
Но пока наша помощь нужна не была. Так что, как ни хотелось наконец ступить на русскую землю где-нибудь на Гогланде или в Николаеве, да заодно и в баньке наконец попариться, это всё, увы, подождёт. "Победа" пошла на северо-запад, в район Або. А если там всё пройдёт гладко, то следующая цель – Аренсбург.
2. Аландская интерлюдия
– Ваше сиятельство, я рад вас видеть!
Столарм, против всех правил тогдашнего этикета, даже обнял меня, когда я поприветствовал его на "Победе" на рейде Або. Вид у него был не самый лучший – он хромал, и рука его была на перевязи.
Встретились мы на фоне догорающих кораблей, один из которых был под шведскими флагом, а другой под английским. Два других уже успели уйти под воду, а ещё с десяток благоразумно спустили свои – с красным крестом на белом фоне. И это было всё. Кроме, конечно, артиллерийского форта на подходе к Або.
В прошлом году, когда к Або подошёл англо-шведский флот, у Столарма было всего двенадцать кораблей – Королевскую финскую эскадру изрядно ослабили после заключения мира с Россией. Четыре из них ушли в гавань под прикрытие Трёх фортов, а оставшиеся восемь, во главе с "Васой", сумели задержать неприятеля и потопить двенадцать кораблей противника, но уйти смогла одна лишь "Васа". Именно тогда Столарм и был тяжело ранен.
Англичане попытались войти во внутреннюю гавань, но были отогнаны орудийным огнём. Попытка высадить десант на полуостров Кува так же закончилась плачевно – потерей семидесяти трёх англичан и семнадцати шведов, тогда как обороняющиеся недосчитались лишь семнадцать человек, да сорок было ранено. Тогда и была построена крепость на островке Вепсарн, вооружённая дальнобойными пушками и заблокировавшей саму возможность выхода из гавани.
Когда наступила зима, Столарм три раза пытался штурмовать укрепление по льду. Третья атака была ночной, и его люди сумели ворваться на остров, но батарея располагалась на скале, и англичане еле-еле, но смогли отбиться. А потом неожиданно потеплело, и во время четвёртой попытки штурма три человека провалились под лёд, даже не дойдя до острова.
Так что ситуация была патовой. Именно была – потому что два дня назад у Аландов, где у древнего посёлка Сунд под замком Кастельхольм расположилась англо-шведская Ботническая эскадра, появилась наша "Победа". Кораблей из Устья мы решили не брать – всё-таки наша крейсерская скорость была около четырнадцати узлов, а их – от силы пять-шесть, да и то в зависимости от ветра. Но и этого более чем хватило. Обычная схема – уничтожение двух английских батарей, затем кораблей эскадры. После того, как одиннадцатый из них начал тонуть, флаги наконец-то поползли вниз. Впрочем, на этот раз два корабля начали уничтожать те, кто выказал намерение сдаться, и в короткой перестрелке между ними потонуло ещё пять, включая флагман адмирала Эванса, командующего эскадрой; именно он и был инициатором стрельбы по своим. Так что взяли мы в результате всего лишь девять кораблей.
Примерно так же мы действовали сегодня – сначала форт на Веспарне, а затем методичный отстрел кораблей блокирующей эскадры, которая находилась между Веспарном, полуостровом Кувой, островом Лагусом, и островком Стура-Блоккен. Впрочем, на сей раз никаких междоусобных боевых действий между вражескими кораблями не было, сдались все.
В Або "Победу" встретили ликованием – шутка ли, мы смогли не только деблокировать главный порт, но и вселили в души лоялистов надежду на то, что справедливость восторжествует и принц Юхан наконец-то займёт свой законный трон. Ведь в прошлом году ему исполнилось семнадцать лет, и коронация намечалась в августе. А вместо этого он еле-еле смог бежать в Або…
Сейчас же и он, и Густав отсутствовали в Або; представлял их наш старый друг Арвид Эрикссон Столарм, недавно более или менее оправившийся от своих ран. Но выправка его была столь же гордой, как и в старые времена, и выглядел он столь же решительно.