- Сегодня ночью может пойти небольшой дождь. Парни, у вас есть промасленная кожа? - спросил Поли.
Дэнни пристально вглядывался в облака.
- Дождя не будет. Ветер слишком слабый. Альманах говорит, что дождя не будет неделями.
- Ты и этот чертов Альманах, - упрекнул его Митч. - Почти так же надежен, как Поли в бою!
- В прошлый раз, когда дело дошло до кулачных боев, я выдержал гораздо дольше, чем ты. Вы были так пьяны, что дамочка... как ее звали? Во всяком случае, она быстро сбила тебя с ног. Ты ни разу не встал!
- Кензи. Эта дамочка управляет борделем. И у нее всегда при себе "Дерринджер"[3] и три ножа. Я остался лежать, потому что она выстрелила бы, если бы я пошевелился.
Все четверо рассмеялись. Во время их второго перегона, в прошлом году, в Дункане встретились сразу пять разных перегонов. Все шло отлично, пока не началась настоящая пьянка. Митч играл в фаро с другими членами команды. Митч был хорошим парнем. Великий работник, который никогда не сдавался. Но его рот был известен тем, что подставлял его и остальных членов экипажа. Его рот был единственным, что двигалось быстрее, чем его тяга. Что могло быть весьма прискорбно, поскольку его пистолет обычно так же быстро пускался в ход, как только он начинал проигрывать в карты.
В тот вечер поднялся довольно сильный шум. Мало вреда для заведения, еще меньше друг для друга. Всего лишь несколько фингалов и несколько новых друзей. К счастью, мадам Кензи заставила Митча замолчать. Это могло быстро перерасти из обычной драки в вызов гробовщика.
Раздался третий вой. От него по спине всех мужчин пробежали мурашки. Пустая нота страха окрасила его, когда он наполнил ночь. Несколько бычков вздрогнули и проснулись. Ветер усилился, и воздух наполнился мелким песком.
- Давайте удерживать скот на месте. Выезжаем, - сказал Крис, когда зазубренные линии фиолетовых молний вспыхнули в небе, как раскаленное железо.
Мужчины ехали, освещенные маленькими кругами света от кованых фонарей, мерцающих на темной плоской земле. Ветер старался погасить свечение. Крис ехал сзади и смотрел, как уезжает Дэнни. Потом Поли. Вскоре только он и Митч боролись с ночью. Тройной электрический штырь пронесся по небу, когда раскат грома, почти дозвуковой, сотряс землю.
- Босс, похоже, они готовы бежать! - крикнул Митч.
Затем огненная стрела с шипением ударила на землю в миле от них. Последующий образ вспыхнул в глазах Криса, когда его лошадь удивленно попятилась. Он обнаружил, что падает на землю, и заставил себя обмякнуть. Когда плотно утрамбованная земля ударила его в спину, его дыхание превратилось в яростный выдох. Но все, о чем он мог думать, так это о том, что ему показалось, будто он увидел фигуру человека, скачущего к ним по земле.
Он вскочил на ноги как раз вовремя, чтобы увидеть, как прыгающий свет фонаря Митча качается, когда земля грохочет под ним.
- Бежим! Все вместе! - закричал он в ночь, когда мир превратился в хаос.
Он увидел, как люди вскочили с земли вокруг костра, слабо потрескивающего на ветру, и тлеющих углей. Вскоре все они зажгли фонари, и их лучи заплясали в воздухе. Крис снова сел на лошадь, не потрудившись зажечь фонарь. Необходимость успокоить скот пересилила всякое чувство безопасности. На мгновение один из блуждающих лучей вспыхнул на спине Поли, когда он поднял лассо, чтобы остановить бычка. Он вспыхнул снова, и Крису опять показалось, что он видит того человека. Свет двигался слишком быстро. Ветер донес приглушенный крик в этой какофонии. Свет вернулся, и стало видно, что Поли больше не сидит в седле. Крис знал, как это опасно. Стадо видело не лучше, чем он. И явный ужас от молнии, вспыхивающей все ближе и ближе, означал, что они не обратят внимания на возможное тело на своем пути.
- Поли!!! - крикнул он.
Ветер и давка заглушили его голос. Он погнал свою кобылу, все еще с широко раскрытыми глазами, но хорошо натренированную, туда, где в последний раз видел Поли. Он прочесал землю в поисках следов своего друга.
Небо вспыхнуло над ним, ненадолго осветив местность. Он увидел лужу того, что могло быть кровью. Земля грохотала от грома и копыт. Он сосчитал до пяти, не сводя глаз с того места. Еще одна вспышка. Он был уверен, что видел кровь. Но тела не было.
Время, казалось, замедлилось вокруг него, когда зловоние затянувшейся смерти ударило ему в лицо. Он чувствовал, что для него время остановилось, наблюдая за хаосом вокруг себя в краткие моменты вспышек.