- Иди сюда. Посмотри мне в лицо, как мужчина! - закричал он в ярости и отчаянии.
-...не надо.
- Что не надо? Кто ты? Что ты?
- Пожалуйста...
Он услышал шаги прямо за спиной, повернулся и нажал на спусковой крючок. Взрыв и пламя вырвались из стволов дробовика. Слишком поздно он увидел потрясенное выражение на лице Джэрода, когда две пригоршни дроби попали ему в грудь. Крис выронил оружие и упал на колени, придерживая Джэрода, а тот сделал влажный, хриплый вдох. Из его рваной красно-белой клетчатой рубашки хлынула кровь. Он попытался заговорить, но все, что вышло, было пузырем крови в свете фонаря.
Джеймс и оставшиеся четверо всадников обнаружили, что он держится за безжизненное тело Джэрода. Сцену кровавой бойни в траве. Наполовину изувеченное тело Дэнни лежало в луже крови и грязи. Вдалеке по небу заиграли молнии, и три волка завыли на почти невидимую луну.
7
Чизхолмская тропа
- Нет никаких следов того, что видел Крис. Я искал милю во всех направлениях.
Чед смотрел в землю, образы прошлой ночи все еще горели в его сознании.
Крис сидел с темными мешками вокруг пустых глаз. Он просто смотрел на свежие пятна грязи и четыре пары пустых ботинок рядом с ними. Его рука потирала крест у горла. "Привидение" было подходящим для него описанием. Джеймс сидел неподалеку с кружкой кофе, от которой в воздух поднимались горячие волны. Жар уже давил на пятерых измученных выживших.
- Я пытаюсь разобраться. Нас пятеро. Четверо, так как Джесси должен взять фургон. Ремуда – это работа одного человека. Остается трое. Как мы втроем сможем успешно вести такое количество голов скота до самого Абилина? - спросил Томас.
Джеймс немного поерзал и отхлебнул густого черного кофе.
- Все, что нам нужно, это добраться до Дункана. Мы можем взять с собой пару местных. Мы отдадим им часть зарплаты Дэниела и часть тех, кого потеряли. Остальные деньги покойников достанутся их семьям. Это единственный способ, который я вижу. Три дня до Дункана. Четыре, если мы будем действовать осторожно и медленно. Отдохнем неделю. Затем последний заход к Абилину.
Томас с сомнением посмотрел на него, но кивнул. Чед, не отрываясь от своих ботинок, тоже кивнул. Джесси было все равно. Он собрал свои вещи и тоже сел рядом с Джеймсом с кружкой кофе.
Крис перестал дергаться.
- Это был сам дьявол.
- Это была буря и много невезения. Ночь многое может сделать с человеком. Подшутить над ним. Я думаю, что молния вызвала панику. Дэнни был раздавлен почти сразу. Поли и Митч тоже в это попали. Это была странная буря из ниоткуда.
- А следы от укусов? Дэнни был наполовину съеден! На лице и груди Митча остались следы когтей. И у Поли тоже! Никаких следов давки быков не было! - Крис лихорадочно говорил все громче и громче.
Джесси скорчил гримасу Джеймсу, и тот кивнул. Он встал и подошел к повозке.
- Волки, - тихо сказал Чед.
Джеймс кивнул.
- Мы достаточно наслышаны об этих ублюдках. Должно быть, они прокрались под прикрытием бури. Насытились парнями после того, как их растоптали.
- Похоже на то, что сюда прокрался монстр, - добавил Томас, не глядя на Криса.
- Я знаю, что видел. Там было какое-то существо.
- Или это была тень. Может быть, это Джэрод проверял упавших, - cказал Джеймс. - Твой разум сыграл с тобой злую шутку. Ты разволновался от страха, а потом...
У Криса, наконец, загорелись глаза.
- Что потом? Что? Ты думаешь, Джэрод не станет призраком, мучающим мое сердце до конца дней? Это был несчастный случай. Или нет. Я не знаю. Боже, как бы я этого хотел. Я думаю, что существо в траве заманило меня в ловушку. Я думаю, он знал, что делает, и видел шанс сократить наши ряды еще на одного. Это дьявол там, зловоние смерти витает над его злой формой.
Над лагерем повисла тишина. На долгое мгновение возникло тревожное чувство, как будто сам мир обрел покой. Ничто не шевелилось.
Высоко в небе кружил ястреб, лениво паря и наблюдая за землей. Его длинные коричневые перья прекрасно улавливали невидимые потоки. Острые черные глаза обшаривали землю внизу в поисках каких-либо предательских признаков добычи на твердой каменистой земле так далеко внизу. Голова ястреба дернулась в сторону. В одно мгновение крылья плотно прижались к его телу, он был как пуля, несущаяся навстречу вспышке призрачного движения, его острые когти и клюв были готовы схватить кусок на полпути, разорвать его в клочья, чтобы съесть.
Крик ястреба пронзил тишину, и в то же время из задней части фургона донесся другой крик. Джеймс вскочил на ноги, Чед и Томас последовали за ним. Крис смотрел, как фургон начал трястись, как при землетрясении. Он так крепко сжал крест в руках, что по его руке побежали четыре капли крови.