- Джесси! С тобой там все в порядке? - завопил Джеймс.
Крис с ужасом наблюдал, как мужчины с поднятыми ружьями кружат за фургоном. Он слышал возгласы страха, бессловесные крики и вздохи. Невразумительные. Выстрелы наполнили прежнюю тишину, когда все трое мужчин дрожащими рукaми схватились зa оружие.
- Дьявола невозможно убить, - тихо пробормотал он с оттенком безумия в хриплом голосе.
Он почувствовал, как лонгхорны запаниковали и начали разбегаться на все четыре стороны. Но это не имело значения. Ничто не имело значения.
Серые руки втащили Чеда в фургон, пока Джеймс и Томас пытались закрепить погрузчики. Чед вскрикнул от ужаса и боли. Крис наблюдал, как красная жидкость сочится вниз из планок, которые составляли пол фургона. Он смотрел, как она падает на землю жирными каплями. Затем Джеймс и Томас снова выстрелили. Черное, казалось, капало вместе с алым, более густое, более вязкое, чем красное. Воздух наполнился сгоревшим порохом. Затем, когда клубы порохового дыма, словно облака, поднялись в ясную лазурную пустоту наверху, снова наступила тишина.
Джеймс повернул голову, и его начало рвать. Томас просто смотрел, не понимая, что это перед ним. Крис наблюдал, как красный цвет начинает течь быстрее, как водопад. В растущую лужу падали капли черной смолы. Джеймса рвало до тех пор, пока его желудок не опустел. Затем его продолжило рвать.
Томас повернулся к Крису. Его лицо побледнело от ужаса, который он только что увидел. Призрак улыбки приподнял уголки его обвисшего усатого рта.
- Мы поймали этого ублюдка. Дьявол мертв. Проклятая тварь, должно быть, пробралась в фургон после завтрака. Все кончено.
Он хлопнул Джеймса по спине и опустился на колени. Крис смотрел на него со слезами на глазах. Дьявол был мертв. Девять человек погибли. Все стадо исчезло. Но дьявол был мертв. Аллилуйя. Дьявол был мертв.
Послышался скрип, когда повозка немного сдвинулась с места. Услышав шум, Джеймс поднял голову. Однако у него не было времени закричать. Скрюченная серая тварь выскочила из фургона, и ее челюсти, невероятно широко растянутые, сомкнулись вокруг горла Джеймса. Раздался влажный рвущийся звук, когда он откинул голову назад, посылая ливень внутренностей в воздух. Его голова снова и снова откидывалась назад, каждый раз разбрызгивая по земле все больше горячей крови. Из его пасти вырвался неземной вой, который эхом разнесся по ровной земле.
Томас обернулся и на мгновение застыл. Затем он повернулся к Крису и закричал:
- Беги!!!
Крис просто сидел, желая, чтобы его руки и ноги начали двигаться. Но они были неподвижны, словно высечены из камня.
Почти небрежным движением слишком длинных когтей из покрытых кровью рук онo развернулoсь и отрубилo Томасу голову. Это было так гладко и легко. Онo стоялo с довольной ухмылкой, когда кровь фонтаном хлынула вверх, омывая его до тех пор, пока тело не упало вперед. Онo склонилo голову набок, как ворона, изучая Криса, сидящего в своей моче. Онo поднялo руку и щелкнулo когтями в его сторону. Онo наблюдалo, как пятна крови и кожи описывают дугу в воздухе только для того, чтобы упасть рядом с тем местом, где он сидел. Ухмылка превратилась в улыбку, лишенную всякого счастья, в застывшее чудовище, пародирующее настоящее чувство.
Потом онo открылo пасть и закричалo:
- Бе-е-е-еги-и-и-и...
Это вывело Криса из состояния абсолютного ужаса, сковывавшего его, как цепи. Он вскочил на нетвердые ноги и помчался по равнине, даже не подумав сесть на одну из лошадей, привязанных далеко в стороне. Единственной мыслью, промелькнувшей в его голове, было бежать как можно быстрее и как можно дальше от дьявола. Он не обращал внимания на промокшие штаны, даже не чувствовал, что крест все еще зажат в его ладони, а кожаные ремни хлопают по запястью. Он просто бежал.
А существо наблюдало. Его ноздри раздулись, когда он учуял запах добычи, превратившейся в расплывчатое пятно вдалеке. Длинный язык высунулся, чтобы попробовать воздух. Серая кожа висела полосами там, где ее пробили пули. Ониксовая жидкость медленно потекла по окровавленному торсу. Черные глаза все еще следили за Крисом, которого больше не было видно.
- Пожалуйста... беги... беги...
Он издал жестокое кудахтанье и упал на все еще теплое тело Томаса. Пули падали на землю с влажными шлепками, пока он пировал. Образец эффективности, разрывающий и разрывающий плоть и кости.
Взгромоздившись высоко, ястреб оторвал куски кролика и затряс их себе в глотку. Куски меха выстилали дно гнезда, где лежали три нагретых солнцем яйца.