— Голодный Тигр! — пробулькал Картер, качаясь на воде, как поплавок, — Голодный Тигр! Тем хуже для нас!
Глава 6. Алый Принц
— Вы не могли бы не использовать мою чашку в качестве ванны? — мягко попросил Голодный Тигр, в то время как Картер продолжал булькать и плескаться в его бочке. Смеясь от облегчения, Бетси схватила Овощного Человека за руки и вытащила из воды.
— Не бойся, — прошептала он успокаивающе. — Этот тигр — мой друг и он никому не причинит зла!
— Тогда что он здесь делает? — спросил Картер обвинительным тоном. А этот взрывной как перец Паша тоже его друг?
Голодный Тигр морщился от чувства вины, слушая слова Бетси, но решил, что она не должна знать о том, что он появился в Королевстве по собственной воле.
— Я его узник, — объяснил он упавшим голосом (и в самом деле, к этому времени он уже очень исхудал). — Я узник, как и вы. — Хрипловато рыча, он рассказал о своем путешествии на быс-трости в Королевство Ираши и о своем заключении в тюремном дворе.
— Итак, этот Иппти с пальцем — свечой привез тебя сюда, — задумчиво отозвался Картер. — Но зачем?
— Чтобы я ел заключенных Королевства, — тихо ответил Голодный Тигр.
— И ты уже съел кого-нибудь? — Бетси с волнением взглянула на старого друга.
— Нет, пока нет, — признался Голодный Тигр, печально взглянув на девочку. — Пока нет!
— Вот, угощайся капустой, — предложил Картер, махнув рукой в сторону тележки. — Или цветной капустой, а еще там есть свекла. — Голодный Тигр для него был незнакомцем, и Картер не мог себя чувствовать рядом с ним так же уверенно, как Бетси.
— Опять овощи, — простонал тигр, грустно фыркая и принюхиваясь. — Ну, это все же лучше, чем ничего. Но, Бетси, дорогая, расскажи мне, как ты здесь очутилась и кто, — он быстро моргнул, указывая на Картера Грина, — этот человек?
— Посмеиваясь, Бетси представила ему Овощного Человека, а затем как можно быстрей постаралась рассказать о своих приключениях с закручивающейся дорогой и быстрыми сандалиями и о том, что случилось в саду у Паши.
— Отсюда невозможно выбраться? — спросила девочка, взволнованно оглядываясь. — Ох! Что это? — Откуда-то из-под ног до нее донесся печальный стон, и от этого Бетси аж подпрыгнула.
— А, это опять этот певец, — рыкнул Голодный Тигр, и, размахивая хвостом, уткнулся носом в щель между каменными блоками. — Ну-ка потише, — предупредил он.
— Когда я голоден, я всегда пою, — ответил певец. — О, как же я голоден!
— Дайте мне помидор или что-нибудь, — пробурчал Голодный Тигр. — Быстрей! — Овощной Человек поспешил ему на помощь, принеся несколько помидоров и с десяток яблок в придачу. Задрав голову и удостоверившись, что на них никто не смотрит, Голодный Тигр быстро протолкнул это все в щель. Как только в ней исчезло последнее яблоко, снизу донесся звук плаксивой песни, прерываемой всхлипами.
— О боже! — Воскликнула Бетси Боббин. Голодный Тигр был так смущен песенкой, что на несколько минут потерял дар речи и не мог прорычать ни слова. Затем, поняв, что Картер и Бетси до сих пор выжидающе на него смотрят, он объяснил, как спрятал певца вместо того, чтобы им поужинать.
— Вот видишь! — закричала Бетси, гордо поворачиваясь к Овощному Человеку. — Я же говорила, что он никому не причинит зла! Я думаю, что ты самый замечательный тигр на…
— Тсс, — предупредил Голодный Тигр. — Вот ведут еще одного заключенного. Ну-ка, быстро притворитесь, что боитесь меня! — Бетси и Картер только-только успели отбежать к стене, как стражник закинули во двор еще одного заключенного.
— Это парикмахер, — заинтересованно прошептала Бетси и была права, потому что в одной руке человек держал кружку с мыльным раствором, а в другой — сияющую бритву.
— Какое ужасное везение, — простонал Голодный Тигр. — Будь это бандит или вор, я бы его съел, глазом не моргнув, но парикмахер, уфф, от него пахнет одеколоном. Ну-ка, тихо! Дайте мне подумать!
И, конечно же, несчастному тигру было о чем подумать, потому что с такой скоростью в подземной пещере скоро не останется места, и что тогда? И как ему вернуть Бетси Боббин обратно в Страну Оз? Не обращая внимания на испуганные крики парикмахера, Голодный Тигр начал нетерпеливо прохаживаться по двору, пока Бетси, исполненная сочувствия к бедному напуганному парикмахеру, не выбежала и не заверила его в том, что его не будут есть.