— Ну, — заметил Иппти, почесывая ухо ручкой, — когда тигр поймет, что поедание заключенных законно, я уверен, что он не упустит такой возможности, ведь таким образом он сможет сразу же удовлетворить и свой аппетит, и запросы своей совести. В Изумрудном Городе преступников нет, потому что Озма, их Королева — глупая и мягкосердечная маленькая фея, которая никого никогда не арестовывает, поэтому Голодный Тигр будет счастлив появиться здесь и сожрать наших пленников.
— Иппти прав, — пропыхтел Паша, резко вставая с трона. — С полки возьми быс-трость и привези мне этого Голодного Тигра, а если он откажется, в любом случае привези мне его.
— Конечно, Ваше Высочество, — пробормотал Писарь, низко кланяясь. — Я сегодня же выеду в Оз.
— Ты об этом пожалеешь, — тяжело выговорил Физзенпоп, когда приземистая фигура Паши исчезла в розовом дверном проеме, и, полный ярости и возмущения, Главный Визирь начал подпрыгивать, как мячик.
— Что это ты выплясываешь, — с зевком спросил Иппти, — перцовую джигу?
Невозмутимо пройдя мимо Физзенпопа, он снял быс-трость с полки и приготовился отправиться в путь. Сначала он зажег правый большой палец, потому что уже темнело, потом вырвал страницу из блокнота и написал: «Довези меня до Изумрудного Города». Открутив крышку, он осторожно опустил бумажку в набалдашник и закрутил крышку. Только он поправил свой тюрбан, как быс-трость, со свистом и шумом, вынесла его из замка. Физзенпоп, подбежав к окну, увидел, что тот летит, широко расставив ноги, как какая-нибудь странная птица, над Горой Слишком Много. Полет Иппти Физзенпопа не удивил, потому что быс-трости — это один из основных продуктов, выпускаемых в стране Рэш, и почти всегда их используют для путешествий на дальние расстояния. Нет, старого чиновника волновал не отъезд Иппти, а мысль о том, что тот вернется с Голодным Тигром Страны Оз. Как же он будет спасать несчастных заключенных от этого ужасного зверя?
Побледнев от волнения, он помчался в библиотеку Рэш и, потратив некоторое время на поиски, наконец нашел то, что искал — Энциклопедию Страны Оз профессора Жука-Кувыркуна. Всю свою жизнь Физзенпоп был настолько занят улаживанием дел в своем Королевстве, что у него не было времени на изучение близлежащих стран, и потому он очень мало знал о прекрасной волшебной стране, расположенной по другую сторону пустыни. Перелистав страницы энциклопедии до буквы Т, Главный Визирь пробежался вдоль списка пальцем, пока не наткнулся на статью о Голодном Тигре.
— Этот прекрасный и величественный зверь, — писалось в книге, — появился в Изумрудном Городе в первый год правления Озмы. С тех пор он принимал участие во всех важных процессиях и приключениях, и является любимчиком всех знаменитых жителей Оз. Ввиду своего общительного характера, он предпочитает жизнь в столице жизни в джунглях, а из-за его чувствительной совести он никогда не поглощал ни человека, ни фею, ни какую-либо персону.
— Никогда не поглощал? — вскричал Физзенпоп, уронив энциклопедию. — Святая Горчица! Что же мне теперь делать?
Глава 2. День Рождения Бетси
— Итак, — подытожила Бетси Боббин, падая в один из Королевских гамаков и довольно раскачиваясь в нем, — это был лучший праздник, который у меня когда-либо был.
— Я так наелся тортом, я чувствую себя губкой, — простонал Трусливый Лев, и, утопая в траве, он начал слизывать глазурь с подушечек своих лап.
— Не удивительно! Ты съел десять кусков, — проворчал Голодный Тигр, обиженно устроившись рядом с ним. — Это больше твоей доли, старина.
— Почему бы мне не отведать львиную долю, — хихикнул огромный зверь, подмигнув Бетси. — Я заметил, ты съел три запеченных утки и весь сливовый пудинг.
— Я все равно я голоден, — пожаловался тигр, печально водя глазами и стороны в сторону. Он выглядел настолько комично, что Бетси расхохоталась, а Трусливый Лев прорычал в тон ей. На шум прибежала Лоскутушка, чтобы посмотреть, что происходит. Все знаменитости были приглашены на праздник Бетси, и теперь, в приятное время сумерек, они гуляли в тени деревьев в Дворцовом Саду.
Из всех садов мира и за его пределами нет сада более прекрасного, чем сад Озмы, а из всех волшебных городов нет города, который мог бы сравниться с Изумрудным Городом. Его сияющие здания и сверкающие улицы, украшенные изумрудами, причудливые домики с куполами и блестящий дворец делают этот город великолепной столицей для очаровательного Королевства. Где же еще, если не в Оз, можно жить вечно, не взрослея? Где же еще, если не в Оз, существуют Пути Желаний, Пруды Правды, Книжные Шахты и Огненные Водопады, и где же еще, если не в Оз, можно встретить таких милых приятелей, как Страшила и Лоскутушка?