Глава 18. Третий Рубин Королевства Рэш.
— Украв рубины, Ираши поступил очень жестко, но я даже почти рад, что так произошло, — заметил юный Принц Страны Рэш, когда они с Бетси спокойно шли по дороге следующим утром. — Ведь если бы это не случилось, то я не познакомился бы с тобой, Картером и с Голодным Тигром, — продолжал Редди, срубая мечом высокий сорняк, — и я никогда не повидал бы все эти города и их жителей.
Посвежевшие после ночного отдыха, четверо путников по-королевски позавтракали огромным персиком, а затем продолжили свой путь в Изумрудный Город Страны Оз.
— А ты не скучаешь по дому? — немного тоскливо спросила Бетси. Она-то уже скучала по Изумрудному Городу, Озме, Дороти и всем своим друзьям.
— Ну, мне бы хотелось увидеться с Физзенпопом, — со вздохом признался Редди, — наверное, он переживает о том, где я было бы забавно снова стать Принцем. А вообще я рад, что мы прошли через столько приключений все вместе, а ты, Картер?
Овощной Человек кивнул, а вот Голодный Тигр такого же энтузиазма не проявил. Он все еще был зол, вспоминая, как был котенком.
— А почему ты решил, что приключения окончились? — раздраженно прорычал он. — Мы даже не знаем, где находимся. Надеюсь, хоть в правильном направлении идем, — проворчал он, оглядываясь на Бетси. — И, если это и так, как мы пересечем Гибельную Пустыню? Вы же в курсе, что для того, чтобы попасть в Оз, надо пересечь Пустыню?
— Давайте сначала дойдем до нее, — разумно посоветовала Бетси. — А если Редди наденет великанский парик, — вдруг добавила она, — он сможет увидеть, что происходит в той стороне и…
— …Есть ли там что-нибудь поесть, — перебил ее Голодный Тигр, который не особо насытился завтраком. — Может, там где-нибудь растет куст с ростбифами, — с надеждой добавил он.
Редди безумно нравилось превращаться в великана. Как он объяснил Бетси, это позволяло ему видеть вещи под большим углом. Поэтому он с превеликим удовольствием нацепил парик Эльмы, и, медленно поворачиваясь, осмотрел все направления.
Поскольку теперь он был выше даже самых высоких деревьев, он мог видеть на расстоянии нескольких миль от себя, и вскоре всем стало ясно, что он увидел что-то необычное.
— Что там? — проревел Голодный Тигр, нетерпеливо переставляя лапы. — Еда? Снимай парик, хитрец! Спускайся и рассказывай нам, что там происходит.
Но Редди поднял Бетси в воздух и, усадив к себе на плечо, восторженно указал на юг.
С такой высоты Бетси не очень отчетливо могла видеть, но даже девочка издала радостный крик удивления. По дороге, которая вскоре должна была пересечься той, по которой шли друзья, вышагивала странная фигура — это был никто иной, как Атмос, Воздушный Человек, — а рядом с ним в припрыжку радостно бежала юная Принцесса Страны Оз.
— Это Озма! — воскликнула Бетси, чуть не свалившись вниз. — О, Редди, она идет нам на помощь! Но что за странный воздушный шарик идет вместе с ней? Поторапливайся, Редди, пойдем им навстречу!
— Вот так вот? — пробасил Редди с сомнением в голосе.
— Нет, — решила Бетси, покачав головой. — Если ты будешь Великаном, ее это может спугнуть. Спусти меня и снимай парик.
— Чуть не уронив Бетси от волнения, Редди стянул парик и, быстро объяснив все Голодному Тигру, дети устремились к перекрестку.
— Надеюсь, она никогда не узнает, почему я оказался в Рэш, — пробормотал Голодный Тигр, направившись вслед за друзьями. Картер шел медленней, все время приглаживая свои сельдереевые волосы и подправляя кукурузные уши. Овощному Человеку хотелось произвести как можно более благоприятное впечатление на юную Принцессу. Сама же Озма, а вместе с ней и Атмос, который тяжело шагал по дороге, невероятно удивились, когда перед ними внезапно оказались Бетси и ее друзья.
— Бетси, ну надо же! — воскликнула маленькая волшебница, радостно подбежав к ней, — Где ты была?
— Ты же нашла нас благодаря Волшебной Картине? — спросила Бетси, обнимая Озму. — О, Озма, у нас было столько приключений! Наконец мы можем вернуться домой!
Озма выглядела растерянной и очень удивленной, потому что, как нам известно, она не смотрела в Картину и потерялась так же, как и Бетси.
— А я думал, земля населена Принцессами, — заметил Атмос, удивленно посматривая на новых знакомых. — Какие необычные экземпляры. Вы настоящий? — уточнил он, деловито хлопая Картера по телу.