— Хорошо, — с сожалением отозвался Волшебник, поднялся со своего места и пошел дальше. — Если когда-либо поменяешь решение, пусть первая попытка будет за мной, договорились?
— Я вот завтра не только решение поменяю, а целую голову, — на скамейку напротив гамака сел Тыквоголовый Джек и улыбнулся компании. — Голова уже мягковата, задумчиво произнес он, легко касаясь макушки, — поэтому, если вы не возражаете, я говорить больше не буду.
— Мы нисколечко не возражаем, — засмеялась Бетси, а Дороти и Трот, только что присоединившиеся к друзьям, весело переглянулись. Джек был настолько забавным, что невозможно было не хихикать, находясь рядом с ним. Его сделала Озма, когда она была маленьким мальчиком, и был почти таким же необыкновенным, как Страшила. Тем, кто не знаком с историей Страны Оз, это может показаться странным, но Озма действительно когда-то была мальчиком, в которого ее превратила злая ведьма Момби. И, будучи мальчиком, она аккуратно вырезала Джека из дерева и насадила ему тыкву вместо головы. Позже он был ошибочно оживлен и с тех пор жил счастливо и весело. Каждый месяц Джек выбирал новую тыкву и опустошал ее, чтобы заменить себе голову, поэтому он часто менял свои мнения по некоторым вопросам, но Озма к нему была очень привязана, а Джек был настолько странным и смешным, что его любили все в Изумрудном Городе.
— Давайте закончим праздник игрой в прятки, — предложил Трусливый Лев, а Джек безмолвно смотрел прямо перед собой. — Бетси, ты вода! — игриво хлопнув ее по плечу, лев помчался вдоль дорожки, а за ним врассыпную бросились и все остальные.
Даже Джек, держась за голову-тыкву, побежал и спрятался за лозой из воздушных шаров. Но быстрее всех, без остановки, бежал Голодный Тигр, который в итоге спрятался в самом отдаленном и укромном уголке сада. Все эти разговоры о набивке его расстроили и, взволнованно вздохнув, он улегся рядом с милым фонтаном. Здесь, моргая от яркого света фонарей, развешанных повсюду в честь дня рождения Бетси, он задумался о своем прошлом, когда он прогуливался по диким джунглям и ел…ну, лучше не будем упоминать, что он ел!
Именно Трусливый Лев уговорил Тигра отправиться в столицу. Сам Трусливый Лев появился там вместе с Дороти и Страшилой, и ему там так понравилось, что он вернулся в джунгли за старым другом, Голодным Тигром.
И, как и Трусливый Лев, Голодный Тигр был не в состоянии покинуть полюбившийся ему город. В самом деле, жизнь без любви Дороти, Бетси и Трот, доверия и привязанности Озмы и без компании всех веселых обитателей замка не стоила суповой косточки. Поэтому Голодный Тигр и не возвращался, хотя иногда желание настоящей тигриной еды накатывало на него. — Интересно, поможет ли набивка, — вздохнул несчастный зверь, голодно облизываясь. — Интересно…
— Что? — почти у его уха раздался маслянистый голос. Голодный тир, думая, что он один, говорил вслух, и, подпрыгнув от удивления, обнаружил прямо перед собой уродливого, краснолицего и очень неприятно выглядевшего незнакомца. На нем было розовое одеяние, обувь, расшитая золотом и невероятных размеров тюрбан, который раскачивался в разные стороны, когда незнакомец говорил. С его левого запястья свисала странно изогнутая трость, и, когда он протянул руку для пожатия, Голодный Тигр опасливо отскочил назад, потому что большой палец сверкал металлом в темноте. Это был Иппти, Главный Писарь страны Рэш, которого быс-трость перенесла прямо в сады Изумрудного Города Страны Оз.
— Я имею честь разговаривать с Голодным Тигром Страны Оз? — спросил Иппти. — Вы до сих пор голодны? — задал он следующий вопрос.
— Ну допустим, и что с того? — проревел Голодный Тигр, подозрительно оглядывая посланца Ираши.
— Пойдемте со мной, — загадочно предложил Иппти. — Пойдемте со мной, известный и голодающий представитель семейства кошачьих, и никогда не будете знать голода!
— Кто вы? — спросил Голодный Тигр, садясь и начиная взволнованно махать хвостом. Кто вы и что здесь делаете?
— Я Иппти, Главный Писарь Ираши Жесткого, и я здесь, чтобы предложить вам важную должность при дворе Королевства Рэш. Пойдемте в Рэш, — взмолился Иппти, неловко оглядываясь через плечо, потому что ему очень не хотелось встретить кого-либо из знаменитостей Оз. — Пойдемте, пока нас не увидели!
— Рэш! — прокашлялся Тигр в нетерпении. — С чего это я должен отправляться в это захудалое маленькое Королевство, когда мне и здесь великолепно живется?
— Потому что! — склонившись и обрызгав Голодного Тигра горячим свечным салом из своего большого пальца, Иппти начал нашептывать ему в ухо. Поначалу хвост Тигра бился и завивался в негодовании, но по мере того, как Иппти продолжал, движения хвоста становились все спокойнее, а в его желтые глаза закрался огонек желания.