— Ха-ха! — воскликнул Ираши, величественно пройдя в центр двора. — Вот и он, известный и голодающий тигр из Оз. И уже в форме. Разве не прекрасно, что будущий тюремщик Страны Рэш носит полосатое? — Хихикнул Паша, игриво тыкая Физзенпопа под ребра. — Даже теперь наши узники будут за решеткой — после того, как их съедят, — низким голосом прошептал он, испугавшись, что Физзенпоп мог не понять шутку. Иппти разразился громким хохотом, но Главный Визирь от одного только взгляда на огромного тигра начал трястись. Сам же Голодный Тигр был недоволен таким приемом.
— Вы смеетесь надо мной? — прорычал он, размахивая хвостом и скаля зубы так, что стражники Рэш пустились наутек. — Вы смеетесь надо МНОЙ?
— Нет-нет, конечно нет, — хрюкнула Ираши, спешно продвигаясь к воротам. — Я надеюсь, вам здесь будет комфортно и радостно. — С каждым словом он совершал огромный прыжок, а за ним следовали Иппти и Физзенпоп. К тому времени, как он договорил предложение, и до того, как Тигр успел понять, что происходит, все трое были уже по ту сторону ворот, а тигр же был заперт во дворе.
— Оставайся там, дерзкое чудовище, — пропыхтел Ираши, игриво помахивая скипетром, и, взяв под руки Иппти и Физзенпопа, он ушел, оставив Голодного Тигра размышлять над своей глупостью. Сначала он снова и снова кидался на ворота, потом бегал кругами по двору, исследуя каждый сантиметр стен. Но все напрасно. В мраморных блоках не было ни скола. Взвыв от ярости на Пашу и полный отвращения к себе за то, что так легко дал себя поймать, он забился в темный угол, чтобы все обдумать. Вопрос о том, есть ли узников, теперь отпал, поскольку, как он заметил, больше есть было бы нечего. Но поедание узников, когда ты свободен и счастлив и поедание узников, когда больше нечего есть — разные вещи, и второй вариант вдвое менее приятный. Как же ему сбежать от этого ужасного правителя? Будут ли Дороти и Бетси скучать по нему? Почему, ох, ну почему он не прислушался к зову совести и почему не позволил себя набить, как советовал Волшебник?
Печально моргая, Голодный Тигр начал жалеть не только пленников Рэш, но и себя, потому что теперь он тоже был узником. У него было много времени на сожаления, потому что за весь день он не увидел ни души — даже мышь не пробегала. В углу двора была бочка с водой, но есть было нечего, и, по мере того, как тени становились длинней, несчастный тигр становился все более голодным. Казалось, что праздник Бетси был несколько лет назад, и, когда под вечер он услышал пронзительные крики, оповещавшие о приближении Ираши и стражников, он преисполнился надеждой, что ему, может быть, принесли пленника. Так и было. Между стражниками была зажата фигура человека в высоком тюрбане.
— Вот! — Крикнул Ираши, перегибаясь через стену, — вот твой ужин. Сожри этого мерзавца. Он разбудил меня во время моего сна своим жутким воем.
— Видимо, мне придется, — пробормотал Голодный Тигр, ощущая неловкость перед самим собой. Рыча, чтобы не струсить и заглушить совесть, он приблизился к стене как раз тогда, когда стражники скинули несчастного заключенного вниз. Он легко приземлился на ноги и, взглянув на Голодного Тигра, натянул тюрбан на глаза и начал трястись от страха.
— Съешь его! У тебя, что, зубов нет? — орал Ираши, закрывая уши.
— Никогда не ужинаю после десяти, — резко ответил Голодный Тигр. Он не собирался выслушивать нападки мелкого злобного правителя Королевства.
— И я всегда ем в одиночестве, — прорычал он, перекрикивая стоны и всхлипы заключенного.
— Располагайся, — пробурчал Ираши. Но в глубине души он был расстроен. Для него было бы наслаждением понаблюдать за тем, как Голодный Тигр разорвет узника и съест его. Закрыв уши, чтобы не слышать стенаний несчастного преступника, он спустился по ступенькам вниз.
— Вернемся позже и посмотрим, съеден ли он, — фыркнул маленький Паша, разворачиваясь по направлению к замку, а стражники, обменявшись неловкими взглядами, последовали за ним.
Когда они остались одни, Голодный Тигр подошел к узнику.
— Вы не могли бы прекратить тот шум? — взмолился он. — Вы портите мне ужин.