— Очень похоже, — согласилась Мич. — Из человека в дерево, из дерева в тигра, из тигра обратно в человека... На ранних ступенях развития у нас так все и было; к счастью, каста менталов немногочисленна и составляет не более одной сотой всего населения Дома Серебряных Струн.
— К счастью?
— Ну да, — кивнула Мич. — Думаешь, после такого тела, — она провела рукой по груди и животу, — очень мне интересно будет бегать пусть даже тигром? Всегда найдется достаточно привлекательная, стройная и молодая простолюдинка, достойная принять в себя опыт и знания высшего существа...
— Ты это серьезно? — спросил Порнов недоверчиво. — Без балды; ты и впрямь так считаешь?
— Спокойно, поручик! — усмехнулась Мич. — Только вот ярлыков не надо; фашизм там, то-се. Ты на Землю оглянись, везде то же самое, сплошь и рядом.
— У нас этого давно уже нет, — возмутился Порнов.
— И у нас нет, — парировала Мич. — Плохо слушаешь; сказала же — в начале пути, на заре цивилизации... И восстания черни были, и бунты кровавые — все, как у вас. Но мы не стали закручивать гайки, загонять народ в концлагеря и резервации; не стали заниматься евгеникой и в вивариях выращивать прекрасные молодые тела для дряхлеющих старцев. Мы замкнулись внутри своей касты и занялись исследованиями ментальности; ряд величайших ученых и после смерти продолжали работать над своими проектами; в основном — в телах крупных млекопитающих. Я говорю в основном, потому что лет двести назад был изобретен способ сохранять живым мозг простолюдина, чье тело безвозвратно погибло в аварии или катастрофе. Часть ученых решила воспользоваться этими «мозгами в колбах»; все-таки мозг животного недостаточно развит и здорово мешает, скажем так, полету мысли. После ряда неудачных экспериментов они научились объединять эти колбы в целые мозговые секции и батареи; ментальный потенциал этих исследователей многократно умножился. Так возникла каста сверхменталов; или, как у нас их зовут, биоменталов, биолов.
Мич передохнула; Порнов откинулся в кресле и не сводил с нее глаз.
— Это изобретение имело как крайне положительный, так и крайне отрицательный результат.
Сначала, как водится, хорошее. Биолы создали Учение о развитии; сейчас оно превратилось в настоящую религию менталов.
Мич прикрыла глаза и выдала наизусть:
— Любой из нас открыт навстречу знанью; и, шаг за шагом, мы уходим к звездам; за шагом шаг свет звезд сияет ярче; все ярче, ярче, в бесконечность...
Биолы научили нас поглощать ауру мира, его свет и тепло, чтобы питать себя и свою силу; они научили нас копить силу и превращать ее в источник вечной молодости; благодаря биолам наши тела почти не стареют.
Что еще? Биоменталам принадлежат самые крупные открытия в области обычных технологий; космические корабли, колонизация планет... да та же ибахоба, черт возьми, — это все дело их рук.
— Ибахоба — это класс, — уважительно согласился Порнов. — А что плохого эти ребята натворили?
— Биоменталы все более изолировались от нас; контроль за ними стал почти невозможен. Лишь недавно нам совершенно случайно удалось узнать о некоторых их деяньях; это был настоящий шок...
Мич замолчала.
— Интересно, интересно, — сказал Порнов, — продолжай!
— Я поклялась никому этого не говорить, — после заминки сказала Мич. — Пообещай мне молчать!
— Слово пацана, — с готовностью заявил Порнов.
— Если ты проболтаешься, меня ждут бо-о-ольшие неприятности...
— Суперслово суперпацана, — отреагировал Порнов. — Ну, не томи!
— Они похищают людей... — Мич опять замешкалась.
— Младенцев, — подсказал Порнов. — И пьют их кровь... Знаем мы этих биолов!
— Оперируют, вскрывают череп и подсоединяются к живому мозгу...
— А нафига? — удивился Порнов. — Мало, что ли, на дорогах гибнет?
— Есть предположение, что они создают новое поколение биолов. Вся загвоздка в посттравматическом шоке; похоже, в момент катастрофы мозг человека претерпевает летальные изменения; все его дальнейшее мировоззрение отравлено этим тяжелым психическим выбросом... Я думаю, они и дошли до жизни такой потому, что были расой, выращенной на мыслях умирающих людей.
Как бы то ни было, их новый проект должен ответить на вопрос: что эффективней, живой мозг или побывавший при смерти. Если победит старая школа, то все останется по-прежнему; ну, разве что, аварий прибавится, катаклизмов всяких. Если же победит новая система — это беда. Сейчас их мозговые батареи насчитывают по нашим агентурным данным — неполным, конечно, — свыше ста тысяч мозговых единиц... Термин «техническое переоснащение» тебе знаком? Люди начнут исчезать пачками... что тут начнется, — угрюмо закончила Мич.
— Резня начнется, — сказал Порнов уверенно. — Может, уже началась...
— Да нет; я бы знала.
— Откуда? — удивился Порнов.
— Пока ты загорал на пляже, я пару раз переговорила по радио кое с кем из королевского дворца. Прямо, конечно, мне ничего не сказали; но намекнули, что биоменталы не торопятся и осторожничают, таскают все больше людей без роду, без племени; бродяжек, как у нас говорят...
Порнов некоторое время соображал.
— Это я, что ли, бродяжка?!! — изумился он.
— Ну, а кто же ты? — осведомилась Мич. — Ни в одной нашей метрике тебя нет; ни в одной Книге Судеб не записан; самый лакомый кусочек! Я потому так за тебя и испугалась; решила, все — и до нас с тобой добрались.
— За бродяжку, значит, испугалась, — язвительно заметил Порнов. — А за себя, значит, нет...
— И за себя тоже испугалась, — сказала Мич. — Немножко... Были слухи, что биолы и нашей кастой интересуются, — но это уж совсем треп!
— Татуировка на макушке — это что, их торговая марка?
— Вроде того. И гладко выбритый череп. Мало кто из менталов на такое решится.
— А почему змея?
— Никто не знает. Сами они не говорят; мы можем только гадать. У них вообще тяга к животному миру; есть тату попугаев, дикобразов, раков...
— Еще бы кружку с пивом выкололи, — усмехнулся Порнов.
Мич шевельнулась на полу.
— Ты полегче... с комментариями, — сказала она боязливо. — Все-таки это биоменталы; говорят, для них нет границ ни на земле, ни в космосе...