– На первое время я решила подстраховаться; как это: в темноте все кошки серы, – рассуждала невидимая собеседница. – Потом бы сделала постепенный морфинг; ты бы ничего и не заметил… Любил бы такой, какая есть.
Порнов наконец проморгался; глядел на девушку, нарочно искал отличия и не находил ни одного; сходство было полным; жесты, артикуляция, тембр голоса – все совпадало; Порнову страшно захотелось то ли себя ущипнуть – чтобы проснуться, то ли «Мич» – чтобы убедиться еще раз, что это не она.
– Потрогать можно? – ничего не мог с собой поделать Порнов; протянул руку к девушке и легонько коснулся щеки.
Она поджала губки, но голову не отдернула.
– Ментальный макияж, – скосив глаза на ползущие по скуле пальцы, сказала она, – совсем незначительный… Мы с Мич и вправду похожи; за эти пять лет, что я ее не видела, она почти не изменилась…
При этих словах рука Порнова дрогнула, пальцы метнулись вверх и ненароком зацепили неплотно намотанный тюрбан; край его Броу так и не успела закрепить.
Полотенце полетело на пол; если бы не проглоченное вино, Порнов точно бы заработал сегодня сердечный приступ; на круглом ровном черепе чуть выше уха красовался виртуозно выколотый скорпион.
– Еще хуже, – расстроилась Броу. – Хотела ведь сразу парик надеть; а тут ты меня с этим каблуком врасплох застал…
Порнов и сам почувствовал, что дело – табак; но то ли выпитое вино, то ли привычка все время нарываться на неприятности, то ли просто врожденная наглость взыграли в нем; решив – семи смертям не бывать, а одной не миновать, он пошел ва-банк.
– Так, значит, Мич у тебя? – утвердительно спросил он.
Броу кивнула; она тоже заметила перемену в поведении Порнова, но сделала поправку на алкоголь и не стала ничего предпринимать.
– И давно? – не унимался Порнов.
– Как «забрало» ее поймало – пардон за рифму – так она у меня и гостит.
– «Забрало» – это кит? – догадался Порнов. – И давно оно ее проглотило?
– Да почти сразу; как только она в воду плюхнулась, так я ее и сцапала, – Броу сжала тоненькие пальчики в крепкий сухой кулачок; Порнову, как и вначале, вновь стало не по себе.
– А меня что же пожалела? – пытаясь перебороть возникшую робость, спросил он.
– Как это: любопытство сгубило кошку! – усмехнулась девушка.
Она веером развернула перед лицом пальцы и принялась их разглядывать; ушки ее шевельнулись, загорелая кожа на черепе двинулась взад-вперед; скорпион заерзал, как живой.
– Обычно я такие подробные отчеты только своему шефу даю, – вдоволь налюбовавшись ногтями, сообщила она. – Но в надежде на дальнейшее сотрудничество, так и быть, поделюсь наболевшим…
Поскольку ты не ментал, сразу тебя запеленговать я не смогла; решила, что ты улетел вместе с катером миль на двадцать вперед; там мы тебя и искали. Тут еще эта заваруха в моем секторе с ти эр… с крабами этими. Плюс Лео все время над головой крутилась, вас с Мич искала. Все словно – как это: с цепи сорвались! Вот так и вышло, что обнаружили тебя, лишь когда компьютер в скафандре точный пеленг дал…
– А на десерт, значит, можно и в казаки-разбойники поиграть, в жмурки-пряталки… – вконец осмелев, съязвил Порнов.
– Зря ты так, – сухо сказала Броу. – У тебя своя работа, у меня – своя; зачем же на личности переходить? Разве я чем-то обидела тебя? Разве тебе было плохо со мной? Ну, скажи честно, – плохо?
– Я хочу видеть Мич, – приняв вежливость за слабость характера, пер напролом Порнов. – Я хочу убедиться, что с ней все в порядке.
– Вот такой ты мне не нравишься, – не пошевелив и пальцем, огорченно сказала Броу. – На вопросы мои не отвечаешь, грубишь; разве это красиво?
Порнов смутился; в свете всего происшедшего за последнее время, и особенно здесь, на корабле, его поведение и впрямь вежливым назвать было трудно.
– Плохо тебе было? – спокойно повторила Броу.
– Хорошо было, – огрызнулся Порнов. – Я же не виноват; сама стимулятор в вино подмешала.
– А никто тебя ни в чем и не винит, – удивилась Броу. – Неужели ты думаешь, что я не смогла бы защитить себя?
Она вновь задумчиво глянула на свои пальцы; между ними уже блестело тонкое жало черного ритуального стилета; играя рукой, девушка раскрутила лезвие так, что стало трудно отличить клинок от рукояти; затем, так же внезапно, как появился, опасный предмет бесследно исчез.
– Извини, – сказал Порнов, – извини. Был не прав, погорячился.
– Совсем другое дело, – одобрительно сказала Броу. – Главное, чтобы… как это: каждый сверчок, знай свой шесток?
Если бы она ругалась или издевалась над ним, Порнову было бы легче; ее спокойствие сбивало его с толку.