— Никто не видел мегалодонов в первые месяцы осени.
— Выжившие понятное дело не видели, — невесело пошутил Нерей, и Таврион мрачно кивнул.
Они ели в молчании, когда вернулась весьма довольная Ника. Мужчины синхронно вздрогнули при виде маньячной широкой улыбки на ее лице.
— Ты выглядишь жутковато, — честно сказал Нерей. — Новости?
— Я охотилась с помощью голоса, — довольно сообщила Ника. — Мясо оставила стекать в скалах, кто-нибудь, посторожите его.
Нерей залпом допил остатки похлебки.
— Я схожу. Негоже добычу без присмотра оставлять, — он неодобрительно покосился в сторону Ники, но та проигнорировала взгляды, продолжая лучиться пугающей улыбкой.
— Я знала, что вы здесь, — она уселась на свой спальник. — Афина сообщила.
Таврион передернулся. Ему все еще было очень некомфортно от мысли, что кто-то знает про него так много. Нерей, ворча, двинулся в сторону выхода, пока Ника расстилала шкуру и растягивала ее на специальных колышках, втирая с обратной стороны смесь золы и песка.
— Мы достали руды, — Таврион вздохнул. — Прошло не без происшествий, но я вытащил достаточно.
Ника глянула на принесенную груду.
— Даже с запасом.
— Ника, я никогда таким не занимался. Новичкам свойственно портить материал, — Таврион нервно улыбнулся. — Я брал с расчетом на то, что первые несколько попыток будут неудачными.
— Разумно, — Ника кивнула. — Я так не умею.
— Не умеешь разумно?
— Очень смешно.
Нерей вернулся с мясом, и они приступили к жарке на углях.
— Слишком много добычи, — Таврион смотрел на остатки. — Нам столько не съесть.
— Я тут подумала, — задумчиво начала Ника. — Мы же прикармливаем оленей и лосей, чтобы они приходили туда, куда нам нужно. Почему бы не попробовать также с барсами? Кровь, к тому же, перекроет наш запах.
— Хочешь приманить барса? — Нерей задумался.
— Самая большая проблема в охоте на них — никогда не знаешь, где именно они появятся. Их охотничьи территории огромны, лежек много. Иногда я сутками сижу на одном месте и безрезультатно, и в этот раз мы не можем себе позволить отсутствие результата.
— А передвигаться по их территориям опасно, — Нерей кивнул. — Они не очень-то дружелюбны.
— Я слышал, что кто-то пробовал так сделать, — Таврион поморщился, пытаясь вспомнить. — Но не помню, почему не сработало.
Нерей тоже задумался.
— И я слышал.
— Попробуем, — сказала Ника. — То, что мы принесем приманку, хуже не сделает. Все еще искать лежки зверя и лежать потом в засаде.
Мужчины кивнули, в нетерпении глядя на слишком медленно румянившееся мясо, пока Ника прикидывала, как именно использовать и Афину, и свои способности.
***
Белизна снега резала глаза. Ника щурилась, чувствуя, как выступают слезы, леденящие щеки. За ее спиной кряхтел Нерей, сбоку тихо-тихо матерился Таврион.
— И ты так каждый раз? — спросил он Нику, на что та прижала палец к губам.
Таврион сник, Нерей сзади тоже притих.
Ника выдохнула, пытаясь понять, где они. Она прекрасно ориентировалась на местности, но снег в этом году шел много и часто, и видимость ухудшилась, и все привычные ей приметы замело.
Подъем тоже дался тяжело — шквалистый ветер, швыряющий снежинки в лицо, замерзающие руки, недоброе предчувствие.
— Может, нам стоит отказаться, — подал голос Нерей. — Все это очень плохо выглядит.
Ника поджала губы.
— Хотя бы одну шкуру нам нужно принести, — ответила она. — Больше не сможем. Афина, запусти анализ.
Ника изучала карту, соотнося ее с воспоминаниями. Идти дальше на север, где она убила барса всего пару недель назад, бессмысленно. Она махнула рукой на восток, старательно обходя сугробы и держась подветренной стороны, когда карта полыхнула красным.
На ней объявилась красная точка. Ника похолодела.
— Запустите поиск, — рукой она нашарила копье, высвободила его из привязи и крепко взялась за древко.
Нерей схватился за арбалет, Таврион пригнулся и напряженно вглядывался в снег.
«Бесполезно», — подумала Ника. — «Зрение тут бесполезно».
Точка шевельнулась и приблизилась. Нерей прицелился в ее сторону, не сводя глаз с покрытых снегом острых скал и торчащих камней. Таврион швырнул кусок мяса в сторону.
— Не поможет уже, — сказал Нерей.
— Я руки освободил, — Таврион нервно улыбнулся, приготовив лук.
10
Ника видела, как красная точка приближается полукругом. Успокаивала дыхание, отрешалась от холода и страха, поворачиваясь каждый раз лицом к угрозе и готовясь использовать силу.
— Афина, — шепнула она. — Подсвети мне цель. Сможешь через камни?
«Афина приняла команду».
Ника увидела пунктирные линии, повторяющие силуэт саблезубого барса. Огромное, больше любого кригера, величественное животное, разозленное из-за вторжения на его территорию. Ника втянула как можно больше воздуха, тщательно представляя, как выпущенная сила ее голоса пробивает камни, за которыми прятался барс, и поражает его прямо в голову.
И вскрикнула, отправляя силу в полет.
Камни взорвались крошкой, раздался рев. Ника, подчинившись инстинктами, кувыркнулась в сторону — мигающая красным точка обнаружилась совсем неподалеку от места, где она стояла. Женщина развернулась лицом к угрозе, выставив копье вперед, и снова вскрикнула, едва заметив шикарную шкуру, желтые глаза и оскаленную пасть.
Плечо барса хрустнуло, на снег брызнула алая кровь. Барс взревел, сел на задние лапы и дернулся — в шее торчал арбалетный болт, передние лапы повело, и Нике удалось увернуться от удара когтями.
Еще мгновение, и в глаз барсу прилетела стрела. Животное жалобно мявкнуло и плашмя рухнуло на снег, моментально начавший подтаивать.
— Цела? — откуда-то из-за туши возник встревоженный Таврион.
Ника пошевелила руками, попробовала подвигаться, и неуверенно кивнула.
— Вот и славненько, — выдохнул бледный Нерей. — Срезаем шкуру и уходим.
Ника никогда так быстро не работала. Пальцы подрагивали от пережитого, Афина безо всяких команд запускала поиск каждые несколько минут, от чего спустя полчаса начало ломить виски, но Ника чувствовала благодарность — так было спокойнее.
Втроем они справились быстро. Оставили остывшее тело, лишившееся шкуры, замерзать в сугробе и двинули на юг, к спуску с плато.
— Мне не нравится охотиться на барсов, — выдал Таврион, вздрогнув. — Ты так каждый раз?
— Обычно они меня не замечают, — выдохнула Ника. — Возможно, та смесь, что мы используем, чтобы отбить запах, сейчас сыграла против нас. Запах трав и грязи, когда все замерзло…
Нерей кивнул.
— Возможно, но сейчас толку гадать. Вяжитесь и спускаемся. Ника, ты замыкающая, я пойду первый.
Спуск прошел без происшествий. Только оказавшись у подножия скал, охотники выдохнули.
— Знаете, я тут подумал. Одно дело ради еды собой рисковать, другое ради чужого эго, — Таврион кивнул на связанную тяжеленную шкуру.
Ника передернула плечами.
— Больше всего платят, меньше всего вопросов, если не преуспеешь.
Нерей вздохнул.
— Пойдемте. Скоро закат, я замерз и хочу есть, а нам еще ужин готовить.
Таврион и Ника вдвоем взялись за шкуру, и только сейчас женщину пробила дрожь — конкретно этот зверь был раза в полтора больше тех, на которых обычно охотилась она. Вздрогнув всем телом, она отрешилась от мыслей и в ногу с Таврионом зашагала в сторону залы, усилием воли заставляя себя думать о предстоящем ужине из оленины, а не о том, что сама чуть было не стала чужим ужином.
***
— За неделю уложились, значит, — задумчиво проговорил Нерей, глядя на город с пригорка. — А столько всего произошло.
Ника передернула плечами, чувствуя острое неудовлетворение. Они выполнили все задачи: вынесли Афин в схрон, часть реликтов спрятали неподалеку от городских стен, она потренировалась. И все же, все же.
— Могла еще пару дней потренироваться, — буркнула Ника.