— Как ты это делаешь?
— Наблюдаю. Собираю информацию. Делаю выводы, — он пожал плечами. — Ученики-кригеры обсуждали ваш выход на охоту втроем. После этого караул у северных врат сменился, и там объявилась весьма примечательная воительница второго статуса.
— М-да.
— У кригеров нет опыта ведения таких дел, вот и ошибаются так глупо, — Агелай вздохнул. — Тебе нужна информация?
— Скажи, кого из охотников ты бы взял с собой на дело, наказание за которое смерть, и которым при этом можно доверять в плане сообразительности и умению действовать?
— Задачка, — Агелай расслабленно сел. — Я бы порекомендовал двоих. Илиос и Янос Скалистос, братья. Ходят вместе на волков и бизонов.
— Вдвоем на волков? — Нерей присел за рабочий стул друга. — Любопытно. Я слышал про них, но они мало участвовали в общих сборах, почти не ходили на совместные охоты. Знаю только, что они отличные охотники, происходят из ремесленников, образования нет. После завоевания потеряли работу, теперь всем этим занимаются создающие, и пошли в охотники, но частью сообщества так и не стали. Почему они?
— Как раз потому, что ты перечислил. Они скрытные, умеют хранить секреты, их частые отлучки ни у кого не вызывают вопросов, их отстраненность от людей и отсутствие друзей тоже нормальны. Их не потеряют, странностей в поведении не заметят. Не пьют, обедают чисто и аккуратно, никогда не оказываются в должниках. Но, что самое главное, они нравятся Ио.
— Аргумент, — Нерей прикрыл глаза. — Ио всегда отлично чувствует людей.
— Ио такая, — Агелай тяжко вздохнул.
— С ней так и не продвинулось? — с сочувствием поинтересовался Нерей.
— Не сыпь мне соль на рану. Иди уже.
— Пошел бы, если бы ты сказал, куда, — мягко усмехнулся охотник. — Если я начну про них расспрашивать, могут возникнуть вопросы.
— В лесах. Ставят ловушки на волков — скоро зима, и волки уже подбираются близко к городским стенам.
— Спасибо, — Нерей поднялся. — И желаю удачи с Ио. Она прекрасная женщина.
— Мне начинать ревновать?
Нерей рассмеялся.
— Если это сподвигнет тебя к более активным действиям, то да.
Агелай невнятно пробурчал что-то в след уходящему другу и вздохнул. Нерей, продолжая усмехаться в бороду, раскланялся с Ио и вышел из таверны. Посмотрел на полуденное небо и вздохнул. «Надо поторопиться», — ускорив шаг, он двинулся к западным вратам, надеясь, что братья не успели уйти далеко в леса.
Кригеры на посту, заметив его, махнули рукой, даже не проверяя разрешение на выход. Нерей кивнул им и прошел, вспоминая, где в этом году чаще всего видели волков.
— Афина, — отойдя на приличное расстояние, шепнул он. — Проведи анализ следов. Мы ищем двоих взрослых мужчин, ростом метра два с чем-то. И с тройкой псов.
«Афина сообщает: информация принята. Афина рекомендует в следующий раз давать команду «Поиск следов».
— Запомню, — Нерей чуть усмехнулся, наблюдая, как бледный луч рассеивается по пространству. — А почему?
«Афина объясняет: анализ всего пространства затрачивает большее количество ваших ресурсов. Афина предлагает более целевой вариант их использования».
— Спасибо за заботу, — Нерей увидел подсвеченные следы, приблизился к ним и припал на одно колено, осторожно изучая. — Да, это должны быть они. И прошли совсем недавно, сутки еще не прошли.
Нерей поднялся и поправил рюкзак на спине. «Что ж, сегодня придется поторопиться», — подумал он, ускоряя шаг. Если им повезет, то братья Скалистос не успели уйти далеко, остановившись где-то в лесу неподалеку. Если же нет…
«Лучше не буду об этом думать».
***
Спустя несколько часов Нерей сообразил, что забыл отправить сообщение Нике, и уже отошел за десять километров от города.
— Вот дурак, — вздохнул он. — Ну ладно.
Он был отличным следопытом, и, если находил следы, полностью терял ощущение времени и иногда здравый смысл, ведомый азартом погони.
«Неделя», — размышлял он. — «Значит, за сегодня, максимум за завтра, мне нужно найти Скалистос, как-то их убедить участвовать в этом безумии, и сразу выдвигаться. Ребят, скорее всего, повезут верхом, значит из города они выедут за сутки до даты отправления. К тому моменту нам уже нужно быть там».
Нерей вздохнул. Как раз поэтому он не любил торопиться — от спешки совершаются все ошибки. Вздохнув еще раз, он вернулся к следам — идти обратно до города, чтобы отправить сообщение, времени не было, но, возможно, удастся связаться с ними от места схрона, где они спрятали материалы и реликты.
Прошли еще несколько часов, прежде чем он уловил запах костра. Воспрянув, он двинулся в сторону дыма, надеясь на удачу. Через десяток метров путь ему преградил крупный скалящийся пес. Нерей замер и чуть улыбнулся ему.
— Привет. Позовешь хозяев?
— Зачем тебе его хозяева? — из-за низкого кустарника вышел высокий хмурый мужчина. Нерей внимательно на него посмотрел.
— Поговорить надо, — лаконично ответил он. — Янос Скалистос, верно? Старший брат?
Мужчина нахмурился еще сильнее и скрестил руки на груди.
— Что надо?
— Я же сказал. Поговорить.
— Так говори тут.
Нерей вздохнул.
— Тяжелый у тебя характер, парень. Тут, конечно, хорошо. Листья осенние, ветер свежий, еще летний, деревья. Хвоей пахнет. Люблю этот запах. Но говорить нам придется долго, а у меня и так почти нет времени. И я бы поел.
— На обед напрашиваешься? — Янос поднял бровь. — Я слышал, что ты бесцеремонный, но настолько…
— Не я держу гостя под прицелом собаки, — хмыкнул Нерей. — Раз уж мы заговорили про бесцеремонность.
— Гостей зовут. Мы тебя не приглашали.
— Янос, хватит уже, — к ним приблизился еще один мужчина. — Еще немного, и наш обед остынет.
Илиос внимательно посмотрел на Нерея и сделал приглашающий жест. Пес тут же отступил и завилял хвостом, подбегая к хозяину и подставляясь под ласку. Нерей пошел за ними, слыша за спиной бурчание вполголоса.
— Слышали, что кригеры строят корабли? — спросил старый охотник, присев и получив плошку мясной похлебки. — Говорят, за зиму хотят успеть, весной уже выступить.
Братья переглянулись.
— Ну, допустим, — осторожно сказал Илиос. — И? Ты об этом поговорить пришел?
Нерей зачерпнул густую похлебку, попробовал ложку и покатал горячую жидкость на языке.
— Вкусно, — улыбнувшись, резюмировал он. — Очень. Скажите, а почему людей избегаете? Ходите на охоту только вдвоем, в таверне сидите только вдвоем. Есть причина?
— Хватит нас дурить, — рыкнул Янос.
Илиос нахмурился. Он слышал про Нерея, слышал разное. Ходили слухи, что раньше тот был видным ученым, но после вторжения ушел с работы и сделал свое увлечение охотой главным своим хлебом. Злые языки говорили, что так прибыльнее, кто-то же утверждал, что Нерей не захотел работать на кригеров.
— Мы не очень общительны, — осторожно сказал он. — Мы не были частью сообщества с самого начала. Решили, что так будет проще.
Нерей кивнул.
— Некоторые охотники озлобились, — сказал он. — Теперь мы самые привилегированные из технитов. Кому-то этого оказалось достаточно, чтобы задрать нос и диктовать свои правила. Глупость, как по мне. Все одно рабы.
Братья синхронно вздрогнули. Все техниты избегали говорить это слово вслух, как будто опасаясь и не желая признавать реальность.
Нерей же неспешно ел. Он пожил достаточно, чтобы научиться разбираться в людях, и эти двое нелюдимых волчат ему уже начали нравиться. Колючие, недоверчивые, но сообразительные и не подлые.
Янос вобрал воздуха, намереваясь что-то выпалить, но Нерей его опередил.
— Ребята, дайте поесть. Поем и расскажу все с самого начала. У меня для вас предложение.
***
Нерею пришлось говорить долго. Пару раз пересыхало горло, но его не перебивали. Он видел, как меняются выражения их лиц, как на них возникают то сомнения, то надежда.
— У меня неделя, — закончил он. — Неделя, чтобы найти помощников и донести все нужное к Паради.