— Почему ты выбрал нас? — Илиос усилием воли сдержался от того, чтобы растереть шею. Вывалившиеся на них новости оглушали. — И с чего ты взял, что мы тебе вот так, на слово, поверим?
— Агелай посоветовал, — честно ответил Нерей. — Он всех видит чаще, причем имеет дело с людьми в денежных вопросах, где самое дерьмовое и вылезает. А Ио обслуживает, и тоже видит отношение людей, по которому можно сделать выводы. Вы ей нравитесь, а ей кто попало по душе не приходится.
Братья переглянулись.
— Докажи, — потребовал Янос. — Ты рассказываешь… слишком невероятные вещи.
Его голос дрогнул. Очень хотелось поверить старому охотнику. Очень хотелось, чтобы надежда существовала.
Нерей задумчиво огляделся. Он видел, как тренировалась Ника, слышал объяснения Тавриона. Крепко-накрепко запомнил, что громкость голоса не главное.
— Афина, — вслух скомандовал он. — Выведи мне инструкцию для тренировки связок и разрушительного голоса.
«Афина предупреждает: ваши связки не разработаны».
— Знаю, — он чуть усмехнулся. — Мне бы только для демонстрации. Ты против?
«Афина приняла команду. Афина рекомендует следовать инструкции по распевке прежде чем начать».
— Ребята, меня этому не учили, — он посмотрел на братьев. — Дадите времени, чтобы распеться?
Илиос кивнул прежде, чем его брат успел возразить. Нерей благодарно ему улыбнулся и сосредоточился на инструкциях Афины, распеваясь.
Непривычное действо оказалось сложнее, чем он думал. Связки чуть тянуло под конец двадцати минут разминки.
«Афина сообщает: вы получили достижение «Первая тренировка связок». Афина поздравляет Нерея!»
— Спасибо, — искренне поблагодарил он. — Афина, выведи инструкцию для сконцентрированного разрушения.
Для цели демонстрации он выбрал корягу неподалеку. Глубоко вдохнув, он ясно представил, как коряга разлетается на щепки, открыл глаза и пустил голос в полет, отрешаясь от сомнений и тревог.
Коряга взорвалась щепой. Братья Скалистос пораженно молчали. Янос поднялся, подошел поближе и недоверчиво потрогал щепки.
— Поразительно, — пробормотал он. — Не врешь.
Илиос чувствовал, что на лице расползается улыбка.
— Говоришь, нам нужно будет доставить материалы и реликты в Паради? А за этими системами зайти успеваем?
Нерей усмехнулся.
— Штука полезная. Но времени в обрез, так что не знаю. Отсюда до материалов день пути, до залы древних еще один день, оттуда пара часов до нашего схрона, куда мы Афин перепрятали. Обратная дорога еще. Три дня, — он покачал головой. — И три дня до Паради.
— Мы туда и обратно за сутки дойдем, — уверенно заявил Янос.
— Вы-то да, — Нерей тяжело вздохнул. — Только без меня вы схрон не найдете. А я так сутки на ногах не продержусь. К тому же волки в лесах, можно и нарваться.
— Афина снимается? — вдруг поинтересовался Илиос. — Она может… сменить владельца?
Нерей задумался.
— Афина, что скажешь? — вслух сказал он.
«Афина сообщает: Афина может сменить владельца. Нерей может настроить доступ так, чтобы остаться главным пользователем, и потом ее вернуть».
— Ну что, — нетерпеливо воскликнул Янос, напомнив Нерею ребенка в ожидании вкусностей. — Может?
— Может, — Нерей погладил бороду. — Да, давайте так и сделаем. Один из вас сходит за Афинами, и я дам ему свою, чтобы он точно нашел и не попался волкам. А мы сходим за остальным, выкопаем пока, распределим поклажу.
Братья переглянусь и широко улыбнулись друг другу. Их глаза горели азартом и обретенной надеждой, а Нерей улыбался.
«Будет хорошо, если кто-то из них обладает разрушительным голосом. Будет прямо-таки прекрасно», — подумал он. Что-то подсказывало ему, что вряд ли, им и так слишком везло, а удача слишком привередливая и капризная госпожа, чтобы быть кому-то верной до конца.
— Янос, — Илиос вопросительно посмотрел на брата. Тот кивнул.
Нерей снова огладил бороду.
— Я пойду, — выступил старший брат. — Я успею за сутки.
— Верю на слово, — Нерей улыбнулся. — Все равно ничего другого не остается. Афина, как мне тебя отключить?
«Афина сообщает: откройте контейнер, поднесите к уху и дайте команду отключиться».
Нерей послушно повторил инструкцию. За ним внимательно наблюдали братья, жадно и неверяще. Афина вытекла обратно в контейнер, и Скалистос сморщились.
— Выглядит… жутко, — неприязненно поделился Янос.
— Она у вас в голове, я говорил, — Нерей чувствовал себя обнаженным, лишившись уже ставшего привычным меню и опций. — Это неприятно по первости, но польза перевешивает.
Илиос задумчиво кивнул, рассматривая контейнер в мозолистой ладони старого охотника. Янос неуверенно протянул руку, и Нерей со вздохом отдал ему Афину.
— Не потеряй, — проворчал он.
— Она же у меня в голове будет, — фыркнул Янос. — Если голова будет на месте, то и Афина.
Илиос поднялся и споро разбирал рюкзак брата, облегчая его. Янос же выдохнул, напряженно поднес к уху Афину и явно сдерживал желание зажмуриться. Нерей усмехнулся, наблюдая за его потугами.
Зрачки Яноса расширились, когда Афина встроилась. Он читал текст, нахмурившись, на пробу запустил поиск и улыбнулся.
— Полезно, — кивнул он.
— Держи, — Илиос протянул брату опустевший рюкзак.
— Афина знает координаты, — Нерей опустился на бревно. — Встретимся у нашего схрона с материалами через сутки.
Янос кивнул и стремительно покинул поляну, выбранную ими для стоянки.
14
— Место! — грозно приказал Илиос собакам.
— Они пойдут не с ним? — удивленно спросил Нерей.
— Нам нужнее, — спокойно ответил Илиос. — У него Афина, и ему некогда заботиться о псах. А нам кто-то, способный унюхать кригера или волка, очень даже пригодится.
— Разумно, — Нерей выдохнул. — Радостно, что Агелай и Ио не ошиблись в выводах.
— Такая похвала скорее злит, чем радует, — фыркнул Илиос. — Уж больно свысока звучишь.
— Прости. Наверное, да. Но я старше, и мне кажется, что я ответственен за молодежь. Детей своих нет, стараюсь чужим что-то вложить в головы.
Нерей открыто улыбнулся.
— Вот опять. Вроде и извинился, а вроде сказал, что и дальше так намерен делать, — Илиос нахмурился, исподлобья глядя на старшего товарища.
— Ты все правильно понял, — Нерей улыбнулся еще шире. — Все так.
Илиос вздохнул.
— Перераспределим вес, и можем идти, — сказал он, сдавшись.
— Так и сделаем.
Нерей рад был поделиться тяжелыми выделанными шкурами — их они еще с Никой и Таврионом пронесли в рюкзаках в город, и он успел отдать их кожевнику и забрать обратно.
А теперь под этим весом ворчал Илиос.
— Куда столько? — в очередной раз спросил он, пытаясь утрамбовать поклажу. Вещи брата, кожа, провизия на двоих взрослых мужчин и троих прожорливых собак.
Нерей рассмеялся.
— Это ты у Эбороса спроси. Он все говорил, что мало. Даже Ника, упрямей которой я не видел, не смогла его переубедить и сдалась.
— Ты так запросто про аристократов рассказываешь, — по лицу Илиоса мелькнула тень.
— А чего усложнять? — Нерей уместил все нужное и завязал свой рюкзак. — Люди как люди. С характерами, историями, проблемами.
— А как же статус? Высокое положение? — Илиос недоверчиво вскинул бровь.
— Какое? — Нерей тоже приподнял бровь. — Сейчас мы все равны, и все одинаково на дне.
Илиос умудрился несогласно промолчать. Победив вещи, выпрямился и закинул рюкзак на спину, обводя внимательным взглядом опустевшую поляну. Голые прогалины земли с редкими пучками начавшей желтеть травы, торчащие корни высоких сосен и елей, черное кострище.
— Ничего не забыли, — резюмировал он. — Можем идти.
Нерей с кряхтением закинул свои вещи и поднялся. Трое псов, откликнувшись на свист хозяина, выбежали из кустов, периодически игриво пытаясь тяпнуть друг друга за бока.
— Хорошие собаки, — Нерей улыбнулся. — Мощные, воспитанные.