— Привет, — прохрипела Ника. — Поможешь мне? Мне надо поесть, но я не дойду.
Мальчишка кивнул и умчался вприпрыжку с радостной улыбкой. Ника проводила его недоуменным взглядом.
— Пожинаешь плоды своего подвига? — услышала она из-за спины и обернулась.
Кассандра вдруг выдохнула и сказала:
— Спасибо. Без тебя мы все погибли бы.
Ника оторопело на нее смотрела. Спросонья она плохо понимала, что происходит, все тело ломило, и до нее тяжело доходил тот факт, что сама Кассандра Вассиликос только что поблагодарила ее.
— Ну хватит, — буркнула Кассандра. — Не такая я уж и стерва, чтобы не сказать спасибо за собственную жизнь.
— Пожалуйста, — отмерла Ника.
— Ты сорвала связки, — Кассандра нахмурилась. — Ожидаемо, но плохо. Не говори пока.
Ника кивнула и привалилась к стене снаружи каюты, глядя на легкое волнение море. Солнце клонилось к закату и становилось розовым, лучи солнца искрами мелькали на волнах. Ника любовалась.
Она справилась. Они выжили.
— Лиандра? — вдруг стукнуло воспоминание.
— Я ее убила, — буднично сообщила Кассандра. — И кое-что узнала.
Она поднялась с постели, натянула верхнюю тунику и вышла на палубу, чтобы громко постучать к парням.
— У меня есть новости, — сказала она, когда сонный Эвр открыл дверь. — Я предлагаю поесть, иначе мы пропустим ужин, и я расскажу.
Не факт, что Эвр понял сказанное, но он автоматически кивнул и скрылся в каюте. Ника вопросительно посмотрела на Кассандру. Та чуть закатила глаза и достала смятую бумагу из кармана.
Ника увидела угловатые, неаккуратные строчки.
«Знать Эрзо. Я направляю к вам свою представительницу Лиандру вместе с чертажами и некоторыми представителями знати Паралии. К тому моменту, как вы это прочтете, они уже введут вас в курс дела и предупредят о приближающейся угрозе. Война начнется на третьем месяце весны, у вас есть семь месяцев на подготовку.
Я пишу это, чтобы предупредить: знать Паралии уверена, что у них со мной сделка. Так и есть, но я отдал приказ их убить после завершения переговоров. Дело в том, что Кассандра Вассиликос по нашему договору должна стать моей невестой, но это не примет ни один кригер, независимо от статуса. Я намерен остаться единственным правителем Паралии, и я отправил Лиандру к вам в качестве своего парламентера, чтобы наши торговые и деловые отношения стали лучше.
Наарбак».
Ника прикрыла глаза.
— Хорошо, что нас атаковал мегалодон, правда? — Кассандра зябко скрестила руки на груди. — Я чувствую себя дурой.
Ника покачала головой.
— Что, скажешь нет?
— Нет, — все же прохрипела Ника. — Ты допустила ошибку. Это не тоже самое, что быть дурой.
— Утешила, — буркнула Кассандра, замыкаясь.
— Не пыталась, — лаконично ответила Ника. — Ты умная. Привыкла к этому, недооценила.
Кассандра поджала губы, помедлила пару мгновений и кивнула.
— Да. Мое высокомерие сыграло со мной дурную шутку. Я и подумать не могла, что нас задумали убить еще даже до переговоров, по сути.
— Убить? Нас? — вышедший на свет Эвр морщился и моргал слезящимися глазами. — Что мы пропустили?
Ника отдала ему письмо. Он прочел и выругался, а после по эстафете передал его удивленному Тавриону, вышедшему следом.
Ругались они вдвоем от души. Ника заподозрила, что в какой-то момент это стало соревнованием на самый изобретательный мат и приподняла бровь.
— Заканчиваем, — понятливо кивнул Эвр. — Что ж, тогда хорошо, что нас атаковал мегалодон, как бы странно это не звучало.
— Мда, — согласно промычал Таврион. — Удивительное провидение. И охренительная удача, ничего не скажешь.
Они гуськом спустились на ужин, по дороге чуть не столкнувшись с пареньком, который послушно тащил Нике груженный поднос и, увидев ее спускающейся, похоже, обиделся. Она виновато улыбнулась и взяла еду в руки, поблагодарив кивком, и компания прошла в столовую.
Все матросы внутри смотрели на них с восхищением и опаской. Кто-то подходил пожать им руки — причем то кому-то одному, то всем четверым. И обязательно рассыпался в клятвах и благодарностях.
— Нам очень приятно, джентельмены, — выставив вперед бедро, громко проговорила Кассандра. — Но мы весьма голодны. Будьте добры, позвольте поесть.
Матросы понятливо закивали вразнобой, кто-то подорвался за едой для них. Выживший кок специально для них приготовил вкусное мясо, и они с наслаждением в него вцепились.
— Мне нравится быть героем, — с полным ртом Таврион как-то умудрился говорить связно и отчетливо. — Просто очень.
— Согласен. Но в следующий раз лучше все-таки без мегалодона. И смертельной опасности, — Эвр, забив на этикет, с наслаждением облизал стекающий с рук мясной сок. — Я сейчас умру от удовольствия и ничего против не имею.
Ника промычала что-то согласное, не отвлекаясь от поедания блюда. Кассандра смотрела на них с непонятным выражением в глазах, вооружившись всеми полагающимися по случаю приборами, пока не выдохнула и не взялась за еду руками.
— Мы сегодня дважды выжили, — прожевав первый кусок, резюмировала она. — Вначале убив мегалодона, потом Лиандру.
Они чокнулись стаканами с водой.
— За везение! — провозгласил Таврион. — И да к черту такое везение!
— К черту, — нестройно повторили остальные.
— Еще кое-что, — проговорила Кассандра. — Нам нужно каждому придумать свой вариант того, что произошло. Никто особо ничего не видел.
— Зачем? — удивился Таврион.
— Потому что слухи все равно пойдут, — задумчиво проговорил Эвр. — И мы с самого начала можем сделать так, чтобы версии отличались между собой. Тогда все это станет совершенно дикой выдумкой, и все подумают что-то в духе «на самом деле просто потрепала их чуток тварь и сама уплыла».
— Именно, — довольно улыбнулась Кассандра. — Не можешь остановить — возглавь.
— Можно сказать, что Лиандра убила, — едва слышно произнесла Ника и поморщилась.
— А вот этого не нужно, — Кассандра напряглась. — Если силу кригеров так приукрасить, то это подорвет боевой дух людей.
Ника задумчиво кивнула.
— О. Я такую ахинею буду нести! — радостно заявил Таврион. — Можно?
— Нужно.
***
Оставшаяся неделя плавания прошла спокойно. Они договорились не обсуждать дела, давая себе время для отдыха. Ника восстанавливала голос по инструкциям Афины, много ела и много спала, Таврион и Эвр исподволь изучали строения корабля из Эрзо, Кассандра гуляла по палубе и ненавязчиво общалась с капитаном, чье отношение к пришельцам сильно изменилось после убийства мегалодона и кригерши.
Кассандра не умела отдыхать. А потому она выясняла политическую обстановку в Эрзо, прикидывала наиболее выгодных союзников и составляла план по прибытию.
В тринадцатый день плавания, в полдень, на горизонте показалась темная полоска.
— Земля! — раздался радостный крик с марса корабля. — Земля!
Матросы встретили новость воодушевленно и с утроенным энтузиазмом принялись за работу.
— Эрзо. Город на обломках, — волнуясь, произнесла Кассандра, стоя на носу.
— В первый раз увидите? — спросил Тэйратон.
— Да.
— Что ж, думаю, Эрзо вас впечатлит, — капитан усмехнулся. — Рекомендую посетить ресторан «Нэт» в центре.
— «Нэт»?
— Одно из слов, оставшееся от цивилизации древних. Вы же слышали, что Эрзо по возможности восстановил все обломки их города?
Кассандра кивнула.
— Некоторые слова и понятия до нас дошли. Значение этого слова нам неизвестно, но считается модным называть рестораны и гостиницы словами из языка древних.
— Спасибо за рекомендацию, — Кассандра улыбнулась. — Думаю, впечатления нас ждут незабываемые.
Она думала о предстоящих интригах. О подлостях, о двойном дне в каждой фразе, о дорогих тканях и вине, о расстановке сил и том хаосе, что принесет их прибытие в этот город.
Кассандра улыбнулась шире. Они были готовы.