ыло спокойно; небо, такое непривычно белое, всё же отдавало мраком и приближающейся угрозой. Земля Эндеса была холодной, а деревья наклонялись от сильного ветра. Погода никогда не была такой холодной. Мне никогда не было так спокойно. Накинув капюшон на лицо, я убедилась, что моё оружие при мне и углубилась во густую тьму деревьев. Впереди меня ждал абсолютно белый, величественный, старинный город, почему-то не изменившийся. Видимо, сюда не дошли армии. «А где же они тогда? И зачем мы здесь?» - размышляла я, особенно не беспокоясь. Я чувствовала, что месть близка. Земля под ногами становилась всё холоднее, а воздух был пропитан горечью и ненавистью. То ли это от меня так пахло, то ли от моих врагов. В девять лет я чувствовала всё так же, как и сейчас. Я была сильной, но не знала об этом. А потом умер король. Меня предал последний лучший друг, потому что я не была похожа на дочь принцессы, а дружили со мной только поэтому. Мне не везло. Я увидела в друге его намерения ещё до того, как он сказал мне: «Такие как ты никогда не становятся воинами. Ты просто выпендрёжница». Я увидела в короле Айгэре смерть ещё до того, как он умер. Я видела насквозь, и это пугало мой маленький разум. Я спрятала свой дар поглубже в подсознание. Я чувствовала Эндес, и это напоминало мне о том, что я вижу всё. И теперь я никогда не смогу стать такой же сильной. Я отвергла себя. Так вот, воздух был пропитан ещё и чем-то неуловимым. Это я ещё не распознала. Этот аромат, близкий к запаху завядшего цветка. Он словно говорил о чём-то, что я не могла слышать. Сердце замерло от испуга. Пустой город, но не захваченный: замерший навечно. Жители... Его жители были самыми разными людьми, в разных ярких одеждах, с вещами. С испуганными лицами, с недоумевающими лицами, с отчаянием в глазах. Все эти люди... Замерли во времени. Я как будто стояла посреди картины. Люди были искажены и походили на живых только издалека. Но если подойти к ним поближе... Пространство искажалось с каждым шагом. Люди были похожи на монстров, но от людей в них осталась только одежда. Я не знаю, как это описать. Они искажались всё больше, глядя на меня бешеными глазами. Но они не видели меня. Они замерли в воздухе, и сквозь них можно было пройти. Тишина кругом. Торговая площадь, широкие улицы, храмы - всё было заполнено странными силуэтами. От них пахло гнилью. Я шла по белоснежному городу, мимо высоких, величественных и пустых сооружений с широкими окнами и распахнутыми настежь дверями. Мои пальцы дрожали, но я шла, шла и шла. Где был Ворон? Я боялась узнать его в одном из силуэтов. Приглядевшись внимательнее к башне Феникса, необычайно высокой и почти не разрушенной, я увидела двигающуюся тень. «Ворон?» Я быстрым шагом преодолевала расстояние от меня до башни. Наконец я стояла у выхода, панически трясясь от волнения. «Убей, убей, убей, убей» - монотонно, механически говорила галлюцинация, как бы призывая уничтожить то, что двигалось на крыше башни. Внутри была лестница, ведущая наверх, ещё не посыпавшаяся и не рухнувшая вниз за долгие столетия. По ней и взобрался тот неизвестный, чтобы посмотреть на город. А может, посмотреть на меня. - Выходи, - с вызовом, но неуверенным голосом пролепетала я. Эхо донеслось до самого верха и ещё долго звучало в ушах. Я села на скамейку перед алтарём в центре и стала разглядывать изображения Феникса повсюду, а также тексты на древнем эндесийском, выцарапанные на стенах. - Я тут, - сухой голос, звучащий раздражённо. И человек, издававший его, стоял за моей спиной. Я обернулась и сразу же увидела перед собой ухмыляющуюся девушку лет двадцати пяти с зелёными волосами и сбритым левым виском. Она вся была в обтягивающей чёрной одежде, безоружная, с руками в карманах. И выглядела хоть и неряшливо, но не опасно. Я сразу восхитилась её грубоватыми, суровыми чертами лица - такие лица были у сильных, закалённых людей. - Ты кто? - даже не опасаясь, спросила я и встала со скамьи. Нас разделяла пара Взмахов, и если бы она хотела меня убить, она сделала бы это раньше. - Твой друг, - ответила она без дружелюбности, но вполне искренне. Я вздохнула с облегчением. - Я, как и ты, хочу победить врага Эндеса, - вкрадчиво сказала незнакомка. - А сильные воины-союзники мне не помешают. - Я сделала вид, что пропустила комплимент мимо ушей, но внутри вся пылала от счастья. - Я расскажу тебе, что здесь происходит. Ведь тебя же водили за нос, тебе врали, тебя считали за пустое место, - с сочувствием покачала головой девушка и подошла ещё ближе, протянув руку: - Войль. Я из Кэрдэвана, это не далеко от Эндеса. - Я улыбнулась и пожала ей руку. - Вообще-то меня нельзя водить за нос, но мне ничего не рассказывают, и ты права. Я Нэтлиен. Кстати, была в Кэрдэване. Там отличные книги и еда. Неплохая планета. Но нам с мамой, - я сглотнула и подавила ком в горле, - больше нравилась Земля, тоже планета. - Войль посмотрела на меня взглядом огненно-красных глаз, ничего не выражающих, и попыталась улыбнуться: - Я ненавижу Кэрдэван, - проскрежетала она со странной улыбкой и отдёрнула руку. - А Эндес? - Войль промолчала, и потом быстро произнесла: - Люблю. В общем, я пришла не болтать с тобой в этом... в этом месте, мне нужно всё тебе изложить по порядку и, так сказать, наставить на путь истинный. - От неё пахло завядшей розой, и я никак не могла понять, что это значит. Я взяла Войль за руку, боязливо озираясь по сторонам. Сколько же вопросов у меня накопилось, осознавала я. Но я их усиленно не замечала, зная, что всё равно мне на них не ответят. И теперь у меня появился шанс узнать, что творится в этом мире. - Куда мы идём? - Я почувствовала раздражение в глазах Войль. - В мой замок. - Собственный замок? Ты из Объединения магов? - Да, но не в том, которое охраняет короля и Эндес. - Не слышала о других объединениях, кроме... - Умоляю, потом, - поморщилась Войль и заткнула уши, вырвав у меня руку. - Прости. Я просто не умею общаться с детьми. То есть вообще не умею общаться, я хотела сказать... Но я хотела бы, чтобы ты была моим союзником. Правда. - Я с недоумением посмотрела на девушку, но улыбнулась и пробормотала, что не обижаюсь. Замок стоял на окраине города. С роскошным садом из увядших роз, с выходящими на море окнами, он представлял собой чудесное зрелище: молочно-белое трёхэтажное сооружение с множеством дорожек, ведущих от порога в сад и дальше, с высоким забором и башенками. Здесь тоже было пусто и тихо, но не было искажённых силуэтов людей. Ветер гулял среди тёмных согнувшихся цветов и частых лавочек. Мы прошли внутрь, и оказалось, что атмосфера внутри была мрачной: повсюду свечи вместо огненных камней, портреты неизвестных личностей на стенах, фрески и витражи, созданные какими-то безумцами. - Где все? - тихо спросила я, когда Войль вела меня по винтовой лестнице на второй этаж, ещё более тёмный. - Тьма уже побывала в этом городе. Тьма останавливает мир и жизнь людей. Поэтому здесь никого нет, и больше не будет. Тьма вскоре доберётся до Оэгрэса, а там уже... - Войль сделала многозначительную паузу, и я вздрогнула. - Присаживайся, - как ни в чём не бывало, предложила девушка, и я села в твёрдое кресло. Мы сидели в зале с огромным столом и потолком-куполом. Портреты напоминали иконы, а полукруглый потолок был изрисован изображениями мифических существ и уродливых демонов. Статуэтками из разных пород камней были украшены столики, подоконник, полупустые полки. Из окна было видно серое волнующееся море Туманов, и свет проникал в зал тонким лучиком, не делая помещение менее пугающим. Под потолком был небольшой балкончик, чтобы смотреть вниз и любоваться изрисованным потолком. Туда вела лестница, начинавшаяся прямо у двери, в которую мы вошли. «Хотела бы я посмотреть поближе иероглифы и эти безумные рисунки», - мельком подумала я и уставилась на терпеливо ждущую девушку. - Что ж. Сначала я тебе отвечаю на вопросы, потом ты, - холодно и равнодушно сказала Войль, когда убедилась в том, что я закончила разглядывать интерьер. - А... Ну... Хорошо, - робко промямлила я и замерла в поиске мыслей, которые разбредались по всем уголкам разума и застревали там. - Э... Почему город... такой? - Когда Тёмные, или Тени, как их называют в Эндесе, появляются близко, люди и живые существа, кроме алутов, фениксов и призрачных оленей (они священные) становятся безликими существами. Они исчезают. - Я ошарашено смотрела на девушку, и она вопросительно выгнула бровь, заметив мой взгляд. Она не считала это чем-то ужасным... Она не хотела ничего добавить. - А зачем Тёмные нападают на Эндес? - Нападают не Тёмные. Тёмные - пешки, без души и с тупыми мозгами. Ими легко управлять, это великолепная армия в плане того, что их можно расходовать как пушечное мясо. - А кто ими управляет? Он в этом городе? - нетерпеливо спросила я. - А как же. Здесь будет его главный штаб перед тем, как Тёмные захватят Эндес на востоке и подойдут к Оэгрэсу. Его я и ищу. - Войль сжала кулак, и её худое, твёрдое лицо стало яростным. «Она прекрасна», - повторяла я про себя. - И кто он?.. - Войль посмотрела на меня так, как будто бы я не понимала очевидного, и засмеялась. - Тот, кто сначала захватывает, а потом сжигает города, - прорычала Войль и с грохотом положила руки на стол, встав и нагнувшись поближе ко мне. Я ойкнула от удивления, а затем у меня перехватило дыхание. Это конец