Я рассматривала незнакомца, пока он жадно впитывал глазами мое лицо. Волосы мужчины были прихвачены сединой, как трава - инеем, но выглядел он не старше 35 лет.
- Кто вы?- наконец, поинтересовалась я.
- Зовите меня Пино,- охотно откликнулся незнакомец,- а как зовут тебя? И этого храброго скрикера?
Видимо, это обращение польстило Рику - дождавшись, когда я представлюсь, он спрыгнул с моего плеча, сказав:
- Я Рик. Не думал, что в этом городе найдется достойный собеседник - все такие отчаявшиеся.
Мужчина грустно кивнул.
- Оттого этот город так и называется - город Отчаяния. И распространяет свое тяжелое давление на любого, кто попадет в город - хоть он без ограды, но из него невозможно выйти, сил почти нет, и чувствуешь себя слабым, беспомощным.
- Значит, вот каково влияние здешнего страж-камня…,- пробормотала я, обращаясь больше к себе, чем к кому-то еще.
- Так вы знаете, отчего все наши страдания?- удивленным тоном спросил Пино, расслышав мои слова.
- А вы не знаете?- в свою очередь, удивилась я,- разве этот страж-камень не у всех на виду?
Пино покачал головой.
- Нет. В самом городе нет ничего подозрительного. Выходит, он таится в каком-то укромном месте.
- Вот как…,- пробормотала я растерянно, переглянувшись с Риком.- Нам будет нелегко его отыскать.
- Но я знаю место, которое вам может подойти!- воскликнул мужчина, снова подняв в нас с Риком надежду.- Его мало кто знает, а что за ним - неизвестно, никто не может пройти. Но я вам помогу.
- Спасибо огромное!- поблагодарила я горячо,- но, может, вы сначала ответите на мои вопросы? Пока мы находимся в этом укромном месте.
Пино кивнул.
- Почему вы сказали, что город еще можно спасти? Неужели его ждет страшная судьба?
Мужчина замешкался - похоже, старался подобрать слова.
- Наверное, я не так выразился…,- произнес он,- я имел в виду, что город перестанет быть опасен для людей, и все, кто придут сюда, уже не станут такими же, как остальные в городе. Я здесь уже давно, и почти сразу, как попал сюда, хотел выбраться. Но не мог, и искал того, кто мне поможет. Кто-то говорил мне, что если заручится дружбой скрикера, он поможет найти то место, что представляет угрозу для города. Поэтому-то я сразу, как только увидел вас, позвал за собой.
- Почему же именно скрикер?- спросил Рик озадаченно,- пока мы шли по городу, я не чувствовал центр угрозы.
- Считается, что у вас хорошее чувство опасности и вообще острое чутье,- отозвался Пино,- но сколько бы я ни ждал, скрикеры сюда не заходили. Отведенное мне время быстро истекло, отгорел последний луч Одинокой звезды, и я….
- Вы тоже знаете про звезду?- спросила я восторженно,- откуда?
- Мне поведал пожилой мужчина, когда я только попал сюда. Похоже, он тогда, как и я сейчас, все ждал, когда появится человек, способный помочь городу стать прежним. Он рассказал мне, что чем больше лучей звезды будет проходить, тем труднее будет сопротивляться действию тьмы города. И это так - меня все больше охватывало отчаяние, и под конец я совсем опустил руки. Но сегодня….
Он улыбнулся, показав еще раз, как рад видеть нас с Риком.
- Значит, мне нужно поторопиться,- заключила я,- разрушить чары страж-камня в этом городе, и идти в другие города. Скажите, а почему вы таились? Здесь есть люди, которые не хотят, чтобы действие страж-камня прекратилось?
- Я в этом не уверен,- отозвался Пино,- но иногда я вижу человека, который выглядит не так, как другие люди в этом городе - он совершенно спокоен, и целеустремленно шагает куда-то. Только проследить за ним невозможно - он внезапно пропадает, и надолго, а потом вдруг снова появляется среди жителей города, словно всегда здесь жил.
- И как он выглядит?- спросила я, затаив дыхание.
- Высокого роста, в штанах в черно-белую полоску, и синей рубашке. На голове носит шляпу черного цвета, почти без полей,- отозвался мужчина.
Мы с Риком многозначительно переглянулись - за исключением рубашки, все в облике этого незнакомца указывало на Зуана. Неужели он стоит за всеми страж-камнями, и рассеиваемыми ими иллюзиями?
- Мы видели его в Радужном городе, и неподалеку от Старого города,- произнесла я, спохватившись, что Пино ждет от меня комментария.- В Радужном городе он почти преследовал меня, предлагал построить свой дом…
- Я видел Старый город,- кивнул мужчина,- а вот в Радужном не был.
- Там камень стоит на открытом месте, и источает большую угрозу. А вот до страж-камня в Старом городе мы не дошли.
- Я тоже не знаю, где он,- отозвался Пино,- но хватит разговоров; давайте поспешим к страж - камню! Если он действительно укрыт там, где я думаю.
И он устремился к выходу из пещеры, а мы с Риком поспешили за ним. По извилистым переулкам вернулись к широкой городской улице, но прошли по ней недолго - почти сразу свернули в еще один переулок. На этот раз мы петляли изрядно; кое-где едва перебирались через узкие проходы, и наносы из обрушившихся камней от стен. И вдруг остановились - я, не ожидавшая этого, едва не врезалась в Пино. Мы стояли в узком переулке, и, чтобы увидеть то, что было за нашим провожатым, мне пришлось изрядно постараться, а ему - повернуться боком и вжаться в стену. И я увидела, что узкая улочка кончается тупиком, а в конце этого тупика частично искрошившаяся кирпичная кладка с темной дырой посередине.
- Возможно, за этими камнями обнаружится ход, который приведет тебя к страж - камню,- произнес Пино очень тихо, словно боялся слежки.- Я знаю все улочки этого города, и другого подходящего места не могу припомнить.
- А вы?- спросила я, отчего-то не желая идти внутрь - из дыры дул холодный ветер, как из внезапно открытого холодильника.- Не пойдете с нами?
- Если страж-камень там, я все равно к нему подойти не смогу,- печально покачал головой мужчина,- наверняка он угнетет меня еще больше, хоть и вряд ли это возможно.
Я понимающе кивнула. И, собравшись с духом, шагнула вперед. Меня обдало ледяным ветром, от которого все тело тут же покрылось мурашками, а в следующую секунду ветер пропал, и стало до странности душно. Темнота была кромешная, но через несколько шагов я заметила впереди яркое пятно. Ощутив от этого зрелища душевный подъем, я ускорила шаг, и вскоре пятно превратилось в ярко горящий факел. Значит, здесь кто-то бывает… Иначе зачем освещать никому не нужный тоннель?
В мою душу закралось нехорошее предчувствие - а вдруг меня уже поджидают, вдруг я иду в ловушку? Но отступать было некуда, ведь этот страх мог быть пустым, а рисковать возможностью без помех разрушить чары страж-камня я не могла. Решившись, я пошла вперед как можно быстрее. Но после очередного поворота все мое существо пронзила сильная волна отчаяния - словно меня постигла тяжелая утрата. Значит, я скоро дойду до камня!
Эта воодушевляющая мысль помогла мне превозмочь отчаяние, и дала силы идти дальше. Еще несколько поворотов, освещаемых, как раньше, факелами…. И я вышла в просторную пещеру, затопленную полумраком. Отсюда был только один выход, через который я пришла, и в центре, источая холодный, приглушенно-голубоватый свет, стоял высокий и узкий, черного цвета, камень. Он не был рассечен, как камень в Радужном городе, и казался совсем новым, даже царапинки на нем не было.
Едва я это поняла, как новая волна отчаяния - беспросветного, всеобъемлющего, охватила мою душу. Я даже чуть не заплакала от ее величины, упала на холодный каменный пол, не в силах стоять. Сколько я так сидела, я не знаю, но внезапно услышала, как кто-то произнес:
- Это камень умеет защищать себя, как и камень в Радужном городе. Чтобы преодолеть эту силу, одной Призмы Преломлений недостаточно.
Я так удивилась, что смогла поднять голову - говорил Зуан. Он выглядел так, как описывал его Пино, и стоял у стены неподалеку, небрежно прислонившись к ней спиной.