- Похоже, мы зашли на край болота.
- Наверное, здесь и начинаются дикие земли,- предположила я,- и что теперь делать? Я слышала, в болото ходить опасно, не зная тропы. Ты ведь не бывал здесь раньше?
Рик помотал головой.
- Я проведу вас через топь,- произнесла, появившись, Инни - я едва увидела ее сквозь легкую зеленоватую дымку, стелющуюся от земли,- доверьтесь мне.
- Хорошо,- кивнула я,- тогда тебе, Рик, стоит запрыгнуть ко мне на плечо.
Скрикер так и сделал, и я неторопливо, внимательно глядя себе под ноги, пошла вперед. Инни не исчезала, но не издавала ни звука, сколько бы я ни шла. А когда я дошла до большого черного омута, то спросила:
- Ну что, Инни? По какой стороне лучше обойти эту топь?
Ответ меня удивил:
- Ты можешь идти прямо, здесь нет даже небольшой опасности. Ты словно на лугу стоишь.
- Это точно?- переспросила я недоверчиво.
- Точно.
- Странно как-то…
- Давай я проверю,- вызвался Рик, спрыгнув с моего плеча,- если я вдруг начну тонуть, ты сможешь меня вытащить.
- Ладно. Буду наготове.
Я присела на корточки, вся напряглась, готовая придти скрикеру на помощь. Но, к моему удивлению, Рик встал посреди такого опасного омута, словно на обычной твердой земле.
- Тут совершенно безопасно!- воскликнул он пораженно-радостным тоном, прыгая на одном месте для большей наглядности,- Инни права - можно идти вперед, не боясь утонуть!
- Хорошо,- протянула неуверенно.
И очень осторожно переставила ногу в область трясины. Опора нашлась так легко, словно топи не было в помине, и я, немного осмелев, зашагала чуть быстрее, вслед уверенно прыгающему впереди по темным лужицам омутов Рику.
Пока кочки чередовались с трясиной, мне было легче побороть страх - глаза не хотели верить голосу разума, и только взятый мною темп вел меня вперед без остановок. Но когда началась непролазная трясина совсем без кочек, кое-где жадно пузырящаяся, мне стало по-настоящему страшно.
- А здесь, Инни?- спросила я дрогнувшим голосом,- здесь тоже можно спокойно идти?
Маленькая птичка только кивнула.
Рик, в нерешительности замявшись у бескрайней топи, все так же подернутой зеленоватым дымком-туманом, пробормотал негромко:
- Мне не верится, что это место может быть безопасно. На вид оно такое зловещее….
- Но, тем не менее, оно безопасно,- отозвалась Инни,- ни тебя, ни, уж тем более, Нелли, я подвергать опасности не хочу. А здесь даже ее самых малых всплесков не чувствуется.
- Ну, ладно,- проворчал скрикер.
Покачался, словно разминаясь, на задних лапках немного, а потом осторожно шагнул вперед, плавно перенося вес с одной лапы на другую.
- И в самом деле, тут словно тропа невидимая!- поражено воскликнул он, встав на две лапы посреди трясины, которая, по идее, должна была уже пускать пузыри над его мгновенно потонувшим тельцем.- Нелли, можешь идти, не опасаясь утонуть!
Мне понадобилось гораздо больше времени, чтобы решиться идти дальше - я повторила себе раз десять, что если Рик не утонул, то и мне это не грозит. А потом, зажмурив глаза, шагнула в темный омут. Моя нога сразу же нашла опору, и, поспешно открыв глаза, я увидела чуть впереди уже смелее шагающего скрикера. Он даже начал делать небольшие зигзаги, видимо, проверяя, будет ли где опасное место, или везде можно пройти, как посуху.
- Да тут везде ровно и надежно!- объявил он ликующе, сделав пару высоких прыжков,- мы даже можем прибавить шаг.
Я чуть осмелела, когда через пару десятков шагов поняла, что Рик прав - подо мной всюду, куда бы я ни ступила, находилось ровное место, словно болота и в помине не было.
- У меня такое ощущение, словно болото нам просто кажется,- произнесла я задумчиво, через некоторое время догнав Рика.
- Да, эта мысль и мне в голову приходила,- согласился он,- болото, особенно явная топь, не может быть абсолютно безопасным. Видимо, этот лес зачарован, и чем больше я прохожу по нему, тем больше меня поражает мощь того, кто создал здесь видимость болота.
- Наверняка это Гоэрго,- высказала я вполне логичный вывод,- вряд ли кроме него есть кто-то, кто способен на такое. Что же нас ждет дальше? Будь ты один, или не помогай мне Инни, мы бы не осмелились и шагу ступить на это место.
- Ты права,- кивнул Рик,- а с тем, кто создает такие ловушки в диких землях, я уверен, мы рано или поздно встретимся. Тогда и узнаем все о нем.
Так, не особо торопясь, и на всякий случай соблюдая осторожность, мы постепенно заходили все дальше в болото. Его унылый вид так намозолил мне глаза, что едва я увидела за чахлыми кустиками вдалеке веселый строй зеленых деревьев, сразу же повеселела. Совсем скоро мы сможем идти по действительно ровной почве!
Рик тоже увидел обнадеживающую смену ландшафта - его прыжки стали размашистее и энергичнее. Я же не стала слишком торопиться, на случай новой опасности. Вот уже зеленая полоса лужайки приблизилась на пару десятков шагов, увеличив радость в сердце…
- Стой!- внезапно воскликнула Инни, отчего я остановилась так резко, что едва не пропахала носом болото.- Там, где начинаются зеленая трава, большая опасность!
Спросить, где же можно пройти, я не успела - Рик, опередивший меня, уже сделал скачок к зеленой, манящей к себе взор, траве. Но второй скачок не получился - скрикер словно застрял в траве, что смотрелось странно и нереально.
- Меня что-то держит!- недоумевающе произнес он, пытаясь выбраться из неведомой ловушки,- и чем больше я усилий прилагаю, чтобы освободиться, тем сильнее меня засасывает! Как в настоящем болоте!
- Подожди немного,- торопливо проговорила я, пытаясь найти поблизости ветку или что-то подобное,- сейчас я тебе помогу!
Но вокруг меня было только болото, и странная “опасная” трава. Что же делать?
В отчаянии я оглядела себя, и поняла, что лента от пояса моего платья очень даже поможет Рику. Нужно только развязать ее….
Пока я справилась с узлом, скрикер наполовину увяз в траве, с виду такой безобидной. Наконец, я кинула ему ленточку, но поторопилась, и ее конец упал в шаге от Рика, так, что ему до нее было не дотянуться. Попробовала еще… и только в третий раз ленточка упала почти в лапы скрикеру - тот уже увяз по горло и локти. Сразу же схватив ленточку, он крепко в нее вцепился, и я что было силы потянула ее на себя. Я думала, что вытянуть Рика будет легко, но трава явно не хотела его отпускать, словно вместо одного скрикера там застряло не меньше пяти. Я почти выбилась из сил, когда почувствовала, что трясина поддалась, и скрикер понемногу выбирается из ловушки. Я приложила еще больше усилий, дело пошло быстрее… И в какой-то момент Рик оказался на свободе, сразу же прыгнув обратно в болото, где и встал прочно, как и раньше, подобно мне.
- Это препятствие серьезнее, чем кажущееся болото,- произнесла я,- как же мы сможем пройти через него, если засасывает так быстро, что и шагу не ступить?
- Можно попробовать обойти это место справа или слева,- неуверенно предложил Рик,- вдруг этот участок небольшой, и где-то есть место безопаснее, по которому мы и пройдем.
- Да, пожалуй,- подумав, согласилась я,- здесь нам и так хода нет. А Инни проследит, не станет ли опасность меньше. Хорошо, Инни?
Маленькая птичка согласно кивнула головкой.
Коротко посовещавшись, мы с Риком решили идти влево, по той же топи, чередовавшейся с кочками. Все шли и шли вперед, но ничего не менялось - справа была все та же обманчиво-безопасная трава, а слева - мнимое болото. Я ждала каждую минуту, что Инни скажет, что опасности больше нет, но она молчала. А когда я подумала, что мы будем так идти очень долго, Инни вдруг сказала:
- Стойте! В двух шагах впереди опасность!
- В болоте?- переспросила я, не поверив своим ушам,- но оно совсем такое же, как и то, что мы уже прошли раньше!