– Красивое место, но экскурсии туда уже не водят.
– Почему? – не отрываясь от изображения, спросила Ника.
– Фирма, которая занималась этим раньше, разорилась. Теперь если и добираться туда, только самостоятельно.
– И никто из местных не поможет?
– Местные, как бы это сказать…. Побаиваются этого замка.
– Почему?
– Многие верят, что в замке раньше жил колдун, который и мертвяков воскрешал, и мор насылал, и голод. В общем, неприятным был типом. Потому и разрушился замок, погребя под собой хозяина – не выдержали стены такого зла. И по легендам зло это до сих пор таится в замке, и в лесу рядом с озером, и в самом озере. Да и люди пропадают тут иногда…
Нику настолько заворожил рассказ менеджера, что звук хлопнувшей двери заставил ее вздрогнуть. Она с трудом отвела взгляд от молодого человека и заметила рядом Вику.
– Все? Закончилась сказочка? Тогда поехали! – и, развернувшись, уверенно пошла на выход.
– Можно я заберу это? – кивнула Ника на смятый уже проспект.
– Конечно, ради бога, – ответил менеджер и снова уставился в экран ноутбука.
***
О своем желании посетить замок Ника сказала сестре накануне, вечером. И вот теперь, после недолго спора, они ехали вперед в поисках тропы, которая, если верить карте, приведет их к замку.
– Ничего же не видно из-за этого проклятого дождя! – ругалась Вика, хотя дождь начал ослабевать. – Романтичная ты дура, Ника, вот ты кто! И я не лучше – поперлись бог знает куда без еды, без воды! А если заблудимся?
– Да не заблудимся мы, карта есть и навигатор, – в который уж раз успокаивала Ника сестру.
– Твой навигатор….
– Стой! Вот она!
Не дожидаясь, пока сестра заглушит мотор, Ника выскочила из машины и быстро пошла к одной ей видимой тропе, утопая в грязи по щиколотку.
– Ненормальная, – пробурчала Вика, но покорно пошла за сестрой, захватив рюкзак.
Девушки шли больше получаса. Лес притих и поник после короткого, но мощного ливня, и тишину нарушали лишь звонкие шлепки – девушек одолевали комары и мошкара.
– И где он, твой замок? – с раздражением спросила Вика у сестры.
– Сейчас, сейчас, уже скоро.
Вдруг лес неожиданно расступился, и девушки оказались на крутом берегу, который заканчивался обрывом. Внизу расстилалось большое озеро, а на противоположном берегу таинственной громадой высился заброшенный замок.
– Разве он не прекрасен? – полушепотом спросила Ника.
– Да, ты права, он очень красивый, – буднично ответила сестра. – А теперь пошли назад, комары уже заели!
– Как это назад? – удивилась Ника. – А в замок? Мне нужно в замок – там столько красивых фотографий можно сделать. Которые можно будет продать и оплатить ремонт машины, например, – добавила она, увидев, что сестра сомневается.
– Хорошо, – закатила Вика глаза. – А как ты будешь до замка добираться? Пешком?
Ника огляделась вокруг и заметила заросшую бурьяном дорогу. Когда-то она знавала и копыта лошадей, и обод телеги, и колеса автомобиля, но теперь эти времена были в прошлом.
– Хорошо, вернемся. Но обещай, что мы доедем до замка.
– Доедем, все равно уже здесь. Для бешеной собаки семь вёрст не крюк.
Сказав это, Вика повернулась в сторону машины, но размокшая глина с хлюпаньем засосала ее пятку. Девушка потеряла равновесие и стала пятиться назад. Почти у самого обрыва она выровнялась. Замерла. И вместе с огромным куском размытого дождем берега рухнула вниз, в пропасть озера. Все произошло в считанные секунды, но для Ники они растянулись в целую вечность.
– Помоги!
– Вика!
Раздался долгий женский крик и удар о воду. Ника кинулась к обрыву, забыв об опасности. Глянув вниз, выдохнула с облегчением: Вика держалась на воде, отплевываясь и откашливаясь.
– Вика, я сейчас! – крикнула девушка и заметалась по берегу в поисках хоть какого-нибудь спуска.
– Ника! – позвала сестра
– Я здесь! Здесь! Сейчас я что-нибудь придумаю…. Ты держишься? Снимай рюкзак, он тянет тебя вниз.
– Но там вещи, деньги и… – голос Вики заметно ослабел.
– Я сказала – сними его! – не своим голосом закричала Ника.
Сестра покорно вздохнула и стала стягивать с себя тяжелый рюкзак. Освободившись от его тяжести, она воспряла духом.