Сайто вынул меч из ножен и с размаху вонзил его в землю рядом с собой - на песенный поединок нельзя выходить с оружием.
- Я, лоин Сайто Кетиар из Устья, принимаю твой вызов, Голос Ночи, менестрель наемников, - высокомерно ответил он. Твои условия?
- Тебе известно, что ставка в этом поединке - моя жизнь. голос Хейна был спокоен и тверд. - Поэтому назвать условия твоя привилегия, менестрель крестоносцев.
- Хорошо. Две песни, поем по очереди. Право первенства решает жребий.
- Эн йе-о джалет! - Голос Ночи выхватил свой меч резким движением, но не вонзил в землю, а просто отбросил в сторону.
Лайгрила поняла, что настал ее черед. Она поднялась со своего почетного места, держа над головой руку с зажатой в ней монетой Вэнтиса.
- Клинок! - произнес Голос Ночи таким тоном, каким называют пароль.
- Корона! - эхом отозвался Сайто.
Лайгрила разжала руку. Золотая монета звякнула о камень и шесть голов тут же склонились к ней, но Кеасор опередил всех.
- Корона, - хрипло сказал он.
- Ты счастлив в игре,.. лоин Кетиар! - поклон, который отвесил сопернику Голос Ночи, трудно было назвать иначе как издевательским. - Тебе начинать!
В эту минуту алая шелковая повязка мелькнула среди непокрытых голов. Все-таки Кетиар пришла взглянуть, как ее брат будет отстаивать свою честь перед этим... подстрекателем! Алая повязка на секунду отвлекла взор Лайгрилы, а когда она снова взглянула в круг, Сайто уже стоял в центре, и лютня - его, серебристая - висела у него на груди.
- К вам обращаюсь, Владычица Анхемар и Владыка Кеасор! Гул толпы сразу смолк. - Да не будете вы пристрастны в своих суждениях и отдадите победу тому, чья она по праву!
- Разве Владычица Анхемар - сама Андсира, что ты приписываешь ей высшую справедливость? - насмешливо возразил Голос Ночи.
Сайто ничего на это не ответил. Его руки легли на лютню, и струны дрогнули. И Лайгрила тоже дрогнула - она сразу узнала эту гордую и тоскливую песню, любимую всеми крестоносцами:
Я не чужой, я не святой,
Меня мой грех не тяготит...
Да, менестрелю Кеасора нельзя было отказать в уме - песни Голоса Ночи знала уже вся армия, и Сайто намеренно выбрал песню в том же стиле. Это был козырь, который не бьется.
Меня любовь не берегла
Я ей иное предпочел,
Я пил из звездного котла
И осенял себя мечом...
Последний суровый аккорд замер над безмолвным Кругом Совета. Сайто поклонился Владыкам и ушел из круга, уступая место Голосу Ночи. Интересно, как тот будет выпутываться из этой ситуации - ведь "Наемники" или другая песня в этом роде сейчас будут просто неуместны!
Хейн поднял руки вверх и лишь произнес тихо - но его услышали все: "Храни меня, Властная, и ты, Гэльдаин!"
Из перебора струн родилась медленная мелодия, в которой были и насмешка, и вызов. Голос Ночи не торопился запеть, дразня слушателей целую минуту, и вдруг не то пропел, не то проговорил, удивляясь и издеваясь:
Менестрель, а менестрель!
А давай мы тебя...(небольшая пауза) уничтожим!
И тогда, без сомнения, нам будет легче дышать
о-о!
Последний возглас Голоса Ночи стоном отозвался в ошеломленной толпе - и Лайгрила внезапно ясно осознала, что этот поединок Сайто проиграл еще в тот момент, когда она спровоцировала Хейна на этот вызов...
Ох, люблю! Ох, люблю беззащитных прохожих!
Вот убьем, и не будет никто наших дев отвлекать
во!
Случайно Лайгрила натолкнулась взглядом на Кетиар и увидела, что щеки у нее полыхают ярче повязки на голове. Ох не к добру это, ома-эдж Сира!
А Голос Ночи, как ни в чем ни бывало, продолжал издеваться:
Менестрель, а менестрель!
Вот ты все время поешь о свободе, ведь так?
А вот взять бы тебя, например, заковать в кандалы
о-о!
И живи, как посмешище в нашем народе...
Или нет - лучше чисти до блеска котлы - во!
Напряжение в толпе нарастало... Воистину, Голос Ночи при рождении был отмечен самой Андсирой - то, что он нахально проделывал на глазах у всех, было просто гениально...
Ой, народ, все сюда! Посмотрите, он вынул мечишко!
У любой из нас ножик длинней
да он кервит, видать!..
Он запнулся на полуслове и умолк: большой метательный нож вылетел из толпы и вонзился в землю у самых его сапог. И тут же раздался гневный, чуть хрипловатый женский голос:
- Сайто! Я женщина и не имею права с ним драться - но и ты не мужчина, если до сих пор терпишь все это!
- Я действительно вытерпел слишком много от этого наглеца! - Сайто резко повернулся к Голосу Ночи. - Но как ты, грязный наемник, смеешь публично оскорблять мою сестру?!
- Видят Эннор на небе и Андсира на земле, - Хейн снова воздел руки к небу, - не я первым обнажил оружие в этом кругу! А что до твоей сестры - ты сам назвал ее, лоин Кетиар!
Ах, вы же еще не знаете, Владычица! - он покосился на Лайгрилу. - Вчера Левелл из Корма снова был пойман у палаток ваших диких кошек. Согласно вашему приказу, его следовало гнать в шею - но мальчишка обнажил меч. И ваша пятисотница Кетиар... справилась, - лицо его перекосила презрительная усмешка. Предварительно наигравшись с ним, как кошка с мышью... последние слова он проговорил, торопясь, так как перед ним уже вырос Сайто с мечом в руке:
- Защищайся, шут без чести и совести!
- С удовольствием! - Голос Ночи одним прыжком добрался до своего клинка и в последнюю секунду ловко парировал удар.