— Шайтан? — негромко спросила она, брезгливо вытирая руки о свою одежду. — Зачем ты пришел, шайтан? Если тебе нужна моя жизнь, то бери ее. Там, на том свете, я вновь встречусь со своими внуками. Берн мою жизнь, не медли! Будь милосердным, шайтан, не медли!
Я подошел к очагу. В котелке, в бурлящей воде, метались какие-то палки и полуобгоревшие щепки.
«Она сумасшедшая!» — догадался я.
Но решил все же попробовать узнать у старухи о ее соседях.
— Бабушка! — мягким голосом заговорил я. — Ты, конечно, знала Фати и Нази?
— Фати! Нази! — Старуха на секунду задумалась, словно вспоминая что-то. — Да, знала! Я знала много женщин, которых звали Фати и Нази. Какая из них нужна тебе, шайтан?
— Я спрашиваю тебя о твоей соседке, о Фати, которая жила рядом с тобой. О ней и ее дочери Нази.
— Знаю, знаю! — закивала головой старуха. — Фати с тихим голосом и с печалью, утонувшей в глубине ее глаз. И Нази, маленькая, золотистая ласточка! Знаю, знаю! И отца Нази, шофера Ахи, тоже знала. Его застрелил пьяный шайтан с базы.
— Где твои соседки, бабушка? — нетерпеливо выкрикнул я.
— Где?! — Старуха вдруг расхохоталась страшным, скрипучим смехом. — А ты, шайтан, разве не знаешь, где они? Фати пустила в свое сердце такого же шайтана — молодого, белолицего. А шайтан сжег ее… И ее, и маленькую ласточку — Нази…
— Нет! Нет! — закричал я. — Ты лжешь, старуха!
Я выбежал из маленького домика в душную темноту, которая казалась горьковатой от привкуса гари.
Долго, еще несколько часов, я бродил по пепелищу и звал Фати и Нази. Потом, обессилев, упал на землю около развалин домика и заснул тяжелым мертвым сном…
Проснулся я на заре. Небо было очень ясным и высоким. Прохладный ветерок вздымал облачка легкого пепла. Розовые блики, нежные и прозрачные, стлались по опаленной земле.
Сейчас, в это тихое и свежее утро, земля казалась особенно мрачной и опустошенной — черная, выжженная, мертвая.
Я взглянул на развалины домика и вздрогнул. Сейчас, при трепетном розовом свете зари, я разглядел то, чего не мог увидеть ночью.
На потемневшей от страшного жара стене, словно на фотографии, запечатлелись два тонких и легких светлых силуэта. Сейчас эти силуэты были окрашены в розоватые тона и казались живыми.
Тонкая, стройная и легкая женская фигурка, наклонившись вперед, застыла в стремительном беге. Обеими руками женщина прижимала к себе хрупкое тельце девочки, головка которой в смертельном испуге застыла на плече матери.
Я смотрел на эти милые родные силуэты и проклинал себя за то, что еще живу, что мне довелось увидеть этот ужас. Я хорошо понял, что здесь произошло.
Встревоженная первыми оглушительными взрывами, Фати, подхватив Нази, выбежала из дома. И в этот момент их застигла испепеляющая огненная вспышка атомного взрыва. На какое-то мгновение, прежде чем превратиться в ничто, в клубочки легкого пара, в облачка летучих атомов, Фати и Нази загородили собой стену. И вот от них остался только тонкий силуэт, только светлая легкая тень на почерневшей стене.
Больше оставаться здесь у меня не было причин. Теперь я должен отправиться на поиски Ва и Пе. Я не представлял, как сложатся теперь наши отношения с Ва. Впрочем, наверное, никаких отношений вообще не могло быть — ведь меня незаметно, вкрадчиво точила гибельная сила радиации. Но так уж устроен человек — пока он жив, его не оставляет надежда на лучшее. Так и я надеялся на «спасительные» таблетки.
Еще раз бросив прощальный взгляд на два дорогах мне силуэта, я направился к тому, что еще недавно было базой Багана. Я знал, что там, чуть в стороне от основных строений, в склоне холма имеются почти неприметные ворота, ведущие в глубокое, перекрытое несколькими толстенными бетонными плитами подземелье с аварийной техникой. Она предназначалась как раз на случай уничтожения базы термоядерным взрывом. Там стояло шесть новейших вездеходов с атомными двигателями, запасами пищи, воды, лекарств — шесть мощных военных машин, рассчитанных на экипаж из пяти человек и вооруженных пушками и пулеметами. Одну из этих машин я и решил использовать…
Атомный вездеход — машина быстрая, маневренная и легкая. Как и в космическом корабле, в ней есть все, что нужно для сравнительно удобного существования человека. К тому же вездеход герметичен и снабжен средствами, предохраняющими от действия радиации.
Я вел машину по желтому разливу песков и думал о великом разуме и величайшей глупости человечества. Разум человеческий покорил природу, создал вот такие удивительные машины. Человечество держало в своих руках могучие силы атомного распада — силы, которые позволяли ему сделать всех на планете богатыми и счастливыми, а саму планету — цветущим садом. Но вместо того чтобы направить свои возможности на строительство новых прекрасных городов, на оживление вот таких безжизненных пустынь, на уничтожение бедности, болезней, голода, человечество большую часть своего могущества затрачивает на создание средств уничтожения.