Вездеход был рассчитан на экипаж из трех-пяти человек, в нем было просторно. И я иногда, передав управление автошоферу, начинал скользить по всем диапазонам, на которых велись радиопередачи. Эфир почти очистился от радиопомех, но работающих станций почти не было. Мне удалось только прослушать истерическую, полную угроз и нелепых проклятий крикливую речь какого-то нашего руководителя, призывавшего к «борьбе до последнего человека», к истреблению всех «синих варваров» и их городов. Потом мягкий и низкий женский голос долго и скучно описывал прелести жизни в Счастливом городе №. 1. Я знал, что этот город находится в сотне километров от столицы в гигантской пещере в недрах Зеленого горного хребта.
На ночевки я останавливался где-нибудь между барханами. Я ни в чем не нуждался. Вездеход был снабжен большим количеством пищи и воды.
По моим расчетам, до столицы я должен был добраться примерно за месяц. Дней через пятнадцать я предполагал расстаться с пустыней, где вездеход вяз в сыпучем песке и двигался медленно. Дальше начинались хорошие дороги.
Видимо, атомные взрывы произвели какие-то изменения в природе — над пустыней часто перепадали теплые и почему-то мутные дожди. Как-то, выйдя из вездехода, я с удивлением обнаружил, что бок песчаного бархана прошит зелеными ростками каких-то растений. Они были толстые и покрыты беловатой слизью. На этих неприятных, похожих на змей побегах пробивались мясистые серо-зеленые листья.
Людей в пустыне я почти не встречал. Раза два замечал вдали на гребне барханов верблюдов и человеческие фигуры, которые поспешно скрывались из пределов видимости. Уже на границе пустыни меня обстреляла группа солдат, как видно бредущих с какой-то базы. Они выпустили по вездеходу пару ручных ракет и удрали, когда я выстрелил в их направлении из пушки. Наверное, у них тоже было плохо со зрением, так же как и у всех пораженных лучевой болезнью, потому что ракеты взорвались далеко в стороне от вездехода.
Наконец, переехав мост через широкую, полноводную реку Зео, я расстался с пустыней. Теперь машина шла по отличной, но странно пустынной асфальтированной дороге. По сторонам ее расстилались поля с высокой созревающей кукурузой. Иногда на пути попадались деревни, тоже внешне целые и благополучные.
Но когда я в первой попутной деревне, соскучившись по живому человеческому голосу, остановил свой вездеход на площади и заговорил с прохожими, случилось нечто непонятное и странное.
— Здравствуйте! — окликнул я группу мужчин, стоявших около деревенского ресторанчика. — Скажите, как называется ваша деревня?
В ответ я встретил ненавидящие взгляды и угрозы:
— Убирайся вон, атомный убийца!
— Будь проклята твоя мать, породившая такого негодяя!
Я решил, что меня принимают за синего, и закричал:
— Вы ошибаетесь! Я — свой! Я офицер армии нашей Фиолетовой республики…
— Тебе сказано — пошел вон, проклятый! — прорычал рыжебородый мужчина, хватая какой-то шест и замахиваясь им.
— Какая разница — фиолетовый, синий или в крапинку? — прошамкал благообразный старец. — Все равно ты один из тех, кто развязал эту проклятую войну…
Мимо меня просвистел камень.
Я торопливо опустился на сиденье и захлопнул люк, потому что рыжебородый изо всей силы грохнул своей дубинкой по тому месту, где только что была моя голова.
Следующие населенные пункты я проезжал не останавливаясь.
Еще — пара сотен километров — и мне снова стали встречаться еле бредущие, качающиеся как пьяные люди с заплывшими белой слизью глазами.
А потом на горизонте появились очертания многоэтажных зданий, заводских труб, церквей. Я приближался к Куго — второму по размерам городу моей страны.
С волнением и тревогой я всматривался в приближающийся городской пейзаж. Никаких признаков бомбежек, ни простых, ни атомных, я не заметил. Буйно цвели сиреневыми сережками деревья по обочинам дороги. Странным было только отсутствие людей и то, что ни одна из заводских труб не дымила.
И вот окраинная городская улица. Она выглядела совсем мирной и обычной, если бы на тротуарах, на мостовой, в сквериках не валялись уже вздувшиеся человеческие трупы.