– Воздух!!! – чей-то зычный крик утонул в истеричном визге ста двадцати миллиметровой мины.
Ночь. Гул. Вспышки. Стрельба. Разноцветные метеоры трассирующих пуль лезвиями рассекали темноту на острые куски, свистом очерчивая чью-то жизнь и страшным безмолвием – чью-то смерть. В воздухе плыл тошнотворный запах крови. Кусочки сырой холодной земли лежали на его лице и жадно впитывали горячий пот… Вспышка…
Илья метался в кресле…
Редкая тишина высоких залов в блеске наград, резко прерывалась рокотом вертолетов, гулом танков и неразборчивой речью на разных языках в гарнитуре рации… Темнота…
…Свист лопастей заставил открыть глаза. В утробе вертолета, на длинных десантных сидениях дремала его группа. Разведка французского иностранного легиона. Он вглядывался в суровые лица наемников, таких же, как он сам. Здесь не принято спрашивать имена. Только прозвища…
Пульс красной лампы и писк зуммера подняли бойцов на ноги. В открытый зев створок грузового люка жарким дыханием африканской пустыни бросило крупицы песка. В Сахаре была ночь.
Преодолев стремительным броском тридцать километров, в утренних сумерках группа вышла к цели. Секретный археологический объект располагался среди гигантских песчаных дюн. Они были не одни… Шесть черных теней бесшумно проскользнули мимо первого внешнего патруля боевиков «Исламского государства». Закрепившись на возвышенности, Илья осмотрел местность в прибор ночного видения. Едва заметный вход в подземную пещеру располагался в полукилометре. Рядом с ним серел шатер полевого командира. Ящики, джипы с крупнокалиберными пулеметами, бочки, палатки боевиков и прочее снаряжение лагеря, укутанные хиджабом маскировочной сети, безмолвно дремали под черным флагом с белой арабской вязью. Только незримые тени часовых выдавали признаки жизни.
«Около ста боевиков, четыре джипа с пулеметами» – Илья быстро изучал силы противника, – «Костров не жгут. Тщательно маскируются. Так…»
Камень за камнем, змейкой осмотрев местность, Илья обнаружил две позиции снайперов. Стрелки держали площадку под контролем.
«Скорее всего, это не все» – чувствовал Илья и решил, – «Будем ждать».
Группа рассредоточилась вокруг площадки и замаскировалась.
С первыми лучами солнца поднялся ветер и в воздухе затанцевали песчаные вихри. Пользуясь ими, как прикрытием, Илья пополз к шатру. Вечные пески пустыни быстро поглощали его след. Добравшись до места, он зарылся в песок и стал слушать. Рассвело. Мимо сновали боевики, занятые какой-то важной работой. Илья внимательно вникал в арабскую речь. Солнце стало палить песок. Он чутко задремал…
Ближе к полудню его насторожили возбужденные крики – из пещеры прибежал запыхавшийся араб и нырнул в шатер. Через минуту показался полевой командир. Сжимая в кулаке четки, он сквозь зубы ругал араба. Они вместе отправились в пещеру…
Стемнело. Эмир не возвращался. Было тихо. Неподалеку сменились часовые.
– Что там? – спросил угрюмый араб.
– Эмир, как одержимый шайтаном! Он нашел, что искал. Там в пещере – смерть! Мы уже потеряли шестерых. Их убили священные гады! Это место проклято! Молись Аллаху, что бы на тебя не указал перст Эмира!
– Я весь день на жаре. Плохо понимаю твои слова…
Арабы разошлись. Илья погрузился в мысли:
«Скоро они доберутся до цели. Придется отбивать… Если не сможем, след будет потерян навсегда…»
Выбора не было. Он решил действовать.
Черная тень ветром смерти колыхнулась за спиной часового. Через пять минут, голое тело боевика, закопанное в песок, отдавало ему свою кровь…
Эмир сидел на раскладном стуле у входа в пещеру, занятый тяжелыми мыслями. Вид у него был обеспокоенный, и он не обратил внимание на появление араба. Клетчатая чалма спускалась на черное лицо боевика, видны были только горящие глаза. На его плече висел автомат Калашникова…
«Уже шестеро стали муджахидинами!» – мрачно думал эмир, – «четверо погибли от ловушек, двоих сожрали гады… Сколько там еще сюрпризов? На все воля Аллаха! Я буду посылать все новых и новых воинов! Я телами муджахидинов проложу дорогу к ней! Я получу ее! Мои братья ждут! Она принесет нам победу в священной войне! Аллаху акбар!»
Эмир закрыл глаза и стал читать молитву, перебирая четки…
Илья шагнул к эмиру. В грудь уперся автомат телохранителя.