Михаил взглянул на небо, затем на часы. До наступления темноты еще оставалось время, и он решил попытать удачу в другом месте.
Он не смог объяснить, как оказался возле местного зоопарка, что встретил посетителя тревожной тишиной. Мужчина задумчиво осмотрелся. Некогда одно из самых оживленных мест выглядело теперь едва получше свалки. Опавшие листья и неубранный мусор, оставленный последними посетителями, валялся на асфальтированных дорожках.
Сжав лежащий в руке заточенный прут стальной арматуры, Михаил медленно двинулся вдоль павильонов, клеток и вольеров.
Каждый шорох заставлял мужчину нервно осматриваться. Многие животные успели одичать, а голод заставлял бросаться и на человека. Некогда четверолапые питомцы вновь превратились в грозных хищников, коими были их предки.
Михаил уже имел опыт знакомства с голодными псами и та, первая встреча едва не стоила ему жизни. Умудренный горьким опытом он теперь осторожничал и не лез на рожон. Все чаще останавливался, внимательно осматривался и прислушивался, стараясь предвидеть грозящую опасность.
Вот и сейчас он проверял клетки и вольеры, в любой момент ожидая нападения. Однако становиться чей-либо добычей в его планы не входило. Пусть он и не видел смысла своего существования, умирать, да еще съеденным заживо, не собирался.
Пока Михаил исследовал территорию, поднялся ветер. Сухостой, полуистлевшая бумага и полиэтиленовые кульки разогнали тишину зоопарка своими таинственно шуршащими звуками, к которым присоединился унылый скрип незапертых дверей и распахнутых окон, создавая вкупе своеобразный природный хор многозвучия.
«Это плохо… Это очень плохо…» – подумал про себя Михаил, ибо потенциальный враг мог легко замаскироваться в этой какофонии звуков и напасть исподтишка.
Чуть ранее, равнодушно проходя мимо клеток и вольеров, он заметил, что большинство животных уже подохли от голода. Полуистлевшие трупы смотрителей также не вызывали каких-либо эмоций. Смерть – она стала чем-то обыденным, привычным, повседневным.
Несколько пустых клеток заставили Михаила остановиться. Если верить пояснительным табличкам, то в них содержались волки, в соседних – пара рысей. Кроме них тут обитали и другие хищники, и не все их мертвые тушки находились за крепкими прутьями решеток.
«Похоже, они все же смогли выбраться на свободу… И теперь, возможно, бродят по округе…» – Мужчина судорожно сглотнул, в ногах появилась предательская слабость.
Нервно осмотревшись, он заметил, как около одной из клеток, прямо возле открытых дверей лежали обглоданные человеческие кости.
«Господи… – взмолился Михаил. – Тут от крупной собаки не знаешь как отбиться, а если волки нападут стаей… Про рысей даже думать не хочу… Не дай бог, если кто покрупнее вырвался…».
Сразу же подумалось о медведях и тиграх.
Мужчина начал с опаской озираться по сторонам. Зоопарк в одночасье превратился в самое опасное место в городе, и он, Михаил, находился в самом его центре…
«Господи, спаси и сохрани… Дай вернуться живым…» – взмолился мужчина.
Нервное и психологическое напряжение росло с каждым ударом сердца. На лбу выступили холодные капельки липкого пота, блестя на коже подобно бусинам утренней росы.
Оставаться и дальше на открытом пространстве Михаил не рискнул, потому решил укрыться в ближайшем крытом павильоне.
Только когда за спиной захлопнулась дверь, а затем лязгнул засов, мужчина облегченно выдохнул.
– Расслабляться рано, – сказал сам себе Михаил и, держась как можно ближе к стене, начал исследовать помещение.
Тусклый свет проникал через разбитые окна с уцелевшими грязными осколками в рамах, вырывая из мрака светлые островки. Продувая щели павильона, ветер громко насвистывал своеобразную монотонную песню. И только удары сердца, готового выпрыгнуть из груди, казалось, были способны заглушить все вокруг.
Каждый сделанный шаг, несмотря на мягкую подошву ботинок, в сознании мужчины казался оглушительным. В каждой тени мерещился дикий зверь. Каждый подозрительный звук заставлял нервно вздрагивать…
Цоканье донеслось из темноты одной из комнат, и Михаил вжался в стену, замер в напряжении. Даже остановил дыхание, боясь тем самым выдать свое присутствие…
Мужчина прислушался. Что-то явно царапало бетонный пол…
Михаил почувствовал, как у него задрожали колени. Появилась тошнота.
«Бежать!» – Но ужас своими липкими щупальцами уже успел оплести тело незадачливого исследователя, и теперь он не мог сдвинуться с места.