Скрежет повторился. В этот раз даже ближе.
«Он приближается? Не может быть, он учуял меня?» – тревога грозила перейти в панику. В сознании рисовались возможные грядущие события, и перспективы были одна страшнее другой…
Затем шаги стихли, сменившись непонятным шелестом.
– Гоша хочет кушать! – раздался за спиной хрипловатый голос.
Мужчина, доведенный до крайности, отреагировал мгновенно. Напряженное тело сработало как пружина. С истошным воплем:
– А-а-а-а-а!.. – Михаил развернулся и нанес удар… в пустоту.
Эхо удара пронеслось по коридору и вернулось обратно.
«Померещилось?» – подумал он, вытирая со лба пот.
– Гоша хочет кушать! – более настойчиво повторил неизвестный, на этот раз откуда-то сбоку.
Михаил осмотрелся. Никого. Ни единого живого человека. Мертвецы не в счет. Не выдержав затянувшейся паузы, он обернулся и выкрикнул:
– Кто тут? Отзовись!
Никто не отозвался. Тишина ужасала неизвестностью.
– Гоша хороший! Гоша хочет кушать! – хриплый голос прозвучал почти вплотную.
«Человек?» – Мужчина нахмурился и вновь напрягся. Кто знает, что за встреча ожидает его? Михаил был готов драться, если потребуется.
«Раз… Два… Три…» – готовясь к последнему бою, отсчитал Михаил и обернулся, одновременно взмахивая арматурой в который раз за день.
Вот только перед ним никого не было.
Михаил так и застыл в стойке, не понимая, что происходит.
– Гоша хочет кушать! – прозвучало снизу, заставив взрослого мужчину отпрыгнуть назад. Такому прыжку позавидовали бы многие спортсмены. Жаль, что прыжки с места назад не являются видом спорта.
Лихорадочно ища взглядом противника, Михаил напряженно всматривался в темноту. Но вместо человека, подняв и взъерошив хохолок из перьев, на свет вышел белый какаду.
Птица смешно склонила голову набок, сопровождая действие непередаваемым набором звуков. Видимо, слов для описания своего удивления у попугая не нашлось.
Мужчина растеряно уставился на птицу. Память услужливо вела по потаенным уголкам воспоминаний. В одном из них он и встретил эту птицу, что напугала до чертиков.
Этот белый какаду некогда был любимцем дочери, именно из-за него она и любила приходить в птичий павильон. Возможно, потому подсознание подсказало знакомый маршрут.
– Гоша? – не веря своим глазам, спросил Михаил.
– Гоша? – переспросил попугай, ненадолго поразмыслил о чем-то своем и затем утвердительно заявил:
– Гоша!
Мужчина устало опустился на пол; нервное потрясение отняло много сил. Сел, прислонившись спиной к стене, и протянул птице руку, словно желал поздороваться. Та вспорхнула крыльями и, сделав большой прыжок, плавно опустилась на плечо.
– Вот и познакомились, – тихо добавил он, когда попугай прижался мягким бочком к его щетинистой щеке.
Поняв, что никакой опасности нет, Михаил окончательно успокоился. В противном случае эту глупую птицу уже давно бы сожрали.
Накормив Гошу половинкой галеты, мужчина засунул птицу за пазуху. Попугай сначала сопротивлялся в знак протеста против грубого и бесцеремонного поступка человека, но вскоре пригрелся и затих.
Впереди Михаила ожидал путь домой, но теперь рядом с ним находилась живая душа. Одинокий человек обрел друга…
***
…Потом случилось важное событие. Можно сказать, знаковое.
Играя с найденной радиостанцией, Гоша случайно нашел волну, на которой вещал женский голос. Отвыкший от настоящего общения с живыми людьми, Михаил не сразу поверил, что это не галлюцинация и не игра воспаленного сознания. Потом человека охватила растерянность и страх. Только сутки спустя мужчина отважился ответить незнакомке. Запинаясь от сильного волнения, он вышел в эфир. И, о радость, ему ответили. Услышав, наконец, живой человеческий голос, мужчина понял главное – он больше не одинок. Это вернуло утраченную надежду, позволило вновь почувствовал себя живым. Жизнь наполнилась смыслом и обрела цель. Ведь теперь у него появилась Надежда. Так звали незнакомку.
Общаясь с девушкой, Михаил выяснил, что ей девятнадцать лет, живет она в соседнем городе и, как и он сам, тоже считала себя единственной уцелевшей. По вечерам они еще долго и много разговаривали на всевозможные темы, наслаждаясь самой возможностью общения.
– Надежда… – повторил ее имя Михаил, размышляя о дальнейших планах. – Может все дело в ней? Чтобы выжить, я должен обрести надежду?..
***
Встречу со своей Надеждой Михаил отложил до весны, когда сойдет снег и подсохнут дороги. К предстоящей поездке он готовился несколько дней. Закончив со сборами, мужчина и решил посетить кладбище…