Подтекст сказанного Франческой настолько поразил Виктора, что он мгновенно выпрямился на стуле и тупо посмотрел на нее. Она неправильно поняла его! Господи Боже! Меньше всего на свете он собирался ее соблазнять. Он должен сейчас же объясниться. Сейчас же, пока разговор не зашел еще дальше.
— Надеюсь, вы не считаете, что в моих словах содержится намек на большее, чем просто катание на лыжах? — горячо воскликнул Виктор, — Потому что я…
— Господи, конечно же нет! — возразила Франческа с такой же горячностью, прервав его на полуслове. — Мне и в голову ничего подобного не приходило. — Взгляд девушки мгновенно стал холодным и надменным. — Мой отец тоже до этого не додумался бы. Он воспитал во мне четкие представления о том, что такое хорошо и что такое плохо, и доверяет мне безоговорочно. Дело в том, что я никогда… ну, я никогда никуда не уезжала с… — Она откашлялась. — Я хочу сказать, что папа — довольно старомодный человек, и он, скорее всего, сочтет, что с моей стороны это проявление дурного тона — отправиться отдыхать вдвоем с вами.
— Не могу сказать, что я осудил бы его за это, — ответил Виктор, принимая самый беспечный тон. Он развалился в кресле и с улыбкой продолжил: — Наверное, это была плохая идея, — и, небрежно пожав плечами, добавил: — Я искренне надеюсь, что ничего страшного не произошло. Мне важно, чтобы вы не поняли неправильно мое предложение. Я просто внезапно подумал, что горный воздух будет вам полезен, — ведь вы совсем недавно переболели. К тому же, честно говоря, я считаю, что вы могли бы составить мне потрясающую компанию. Терпеть не могу ездить в одиночку. В таких поездках я чувствую себя очень неуютно. А за эту последнюю неделю мы с вами так подружились… — Подождав реакции Франчески на свое последнее высказывание и не услышав ее, он настойчиво спросил: — Мы ведь подружились, или я ошибаюсь?
— Да, — пробормотала она, совершенно подавленная его словами. Вот и все. Объяснение получено. Она — суррогат Николаса Латимера. Закадычная подружка. Черт побери! Как она вообще могла вообразить что-нибудь другое?
— Эй, почему такой мрачный вид? — Виктор засмеялся, явно почувствовав облегчение. — Это еще не конец света. И я понимаю, почему ваш папа будет возражать против этой поездки. В конце концов, вам всего лишь девятнадцать, Франческа. Я об этом как-то забываю. — Он заставил себя подняться с кресла. — Не возражаете, если я налью себе еще бренди?
— Ради Бога. — Задетая его напоминанием о своем возрасте, она продолжила: — И мне, пожалуйста, тоже.
— Конечно.
Франческа выпрямила ноги, расправила юбку и передвинулась на самый краешек стула. Она уперлась локтями в колени, сжав руками лицо, и задумалась. Ей так хотелось войти в жизнь Виктора, быть рядом с ним, когда никто больше не мешает, что теперь она готова была принять его условия. Платоническая дружба, так платоническая дружба, раз уж таковы его условия. Если они могут быть только друзьями, как он это сформулировал, пусть будет так. Хотя бы так. «Как же ты можешь подвергать себя такой пытке?» — застучало молоточками в мозгу. «Ничего, я справлюсь», — ответил внутренний голос, и в этот момент Франческа была полностью убеждена, что ей по силам такая задача. Сочтя, таким образом, что проблема их настолько диаметральных чувств друг к другу может быть решена усилием ее воли, она полностью сконцентрировала свои мысли на поездке в Клостерс. «Я поеду с ним на следующей неделе, если даже нагрянет потоп, — окончательно определила Франческа. — Я должна сделать это, чтобы укрепить нашу дружбу. Но как это сделать, чтобы никто не узнал?» Она была органически неспособна лгать кому-либо, особенно собственному отцу. Внезапно в голову девушке пришла мысль, что можно обойтись без лжи. «Я просто вообще ничего не скажу папе», — подумала она. Но это предательский ход, ведь умолчание — тоже, по сути своей, форма лжи. Если он позвонит домой и не застанет ее, он будет сильно обеспокоен, даже выбит из колеи. Франческа знала, что не может поступить так по отношению к отцу. У него и без того хватало забот. Что бы такое изобрести? — с напряжением думала она, как вдруг решение пришло само собой.