К сожалению, надежды Нины на то, что вопрос о наследстве Патриции не привлечет к себе большого внимания, не оправдались. Когда одни громкие скандалы утихли, а новых пока не разразилось, некоторые журналисты вновь заинтересовались судьбой состояния Патриции Росситер. И разговоры об этом были неизбежны. Хотя репортеры и не толпились у входа в ее здание, телефонных звонков было предостаточно и Нина была вынуждена установить автоответчик.
— Я понимаю, что Патриция и Меган не были подругами, — Нина заставила себя улыбнуться.
— Они едва удерживались от единых замечаний, когда встречались друг с другом. А уж за спиной таких навешивали эпитетов… «претенциозная старая ведьма», «маленькая дрянь» и так далее…
— Патриция действительно временами могла быть претенциозной, но я не могу представить, что ты был женат на радикалке, тем более грязной, — заметила Нина.
— Патриция, конечно, многое утрировала, — заметил Бен, помогая Нине убрать со стола посуду. — Родители Меган были интеллектуалами и активистами по натуре. Им стоило услышать, что где-то проходит какой-нибудь митинг, и они тут же мчались туда. Меган стремилась изменить мир в лучшую сторону и ее не волновала материальная сторона жизни. Когда мы приехали в Нью-Йорк после окончания университета, она была уверена, что как только я заработаю немного денег на черный день, то сразу же присоединюсь к ней и мы будем вместе защищать обиженных и обездоленных, расовые и сексуальные меньшинства и окружающую среду, — стараясь говорить серьезным тоном, закончил Бен.
— По-моему, настало время для кофе и десерта, — вставила Нина, воспользовавшись минутной паузой. Ей не хотелось выступать в поддержку или с осуждением его бывшей жены, но любопытство одержало верх, и несколько минут спустя, когда они ждали, пока сварится кофе, Нина сказала:
— Идеи Меган, наверное, бесили Патрицию.
— Да, но мой брак распался совсем по другой причине, — задумчиво произнес Бен. — Мы не могли найти общий язык задолго до того, как решили расстаться. Меган всегда очень волновало неравноправие людей, особенно в материальном плане. Когда ей нужно было что-нибудь особенное — дорогое вечернее платье, билет первого класса или хорошие места в театре, — она чувствовала себя виноватой, потому что обладала этими привилегиями, а другие нет. Ей нужно было обсудить эту проблему каждый раз со всех сторон, докопаться до сути, и это доводило меня до бешенства. Я не мог не уважать ее взглядов, но не хотел, чтобы львиную долю нашей совместной жизни она тратила на самобичевание, делая жизнь невыносимой для себя и других, — резко заключил Бен.
— Чем сейчас занимается Меган? — осторожно спросила Нина.
Она, как и большинство одиноких женщин, считала, что рассказы мужчин о своих бывших женах больше напоминают произведения научной фантастики, чем реальную действительность, но понимала, что такую точку зрения не стоит сейчас высказывать вслух.
— Она по-прежнему практикующий юрист, но роль общественного защитника стала наконец-то и Меган не под силу, и теперь она работает в штате прокурора. Пару лет назад Меган вышла замуж за профессора Гарвардского университета. У них хороший дом в Кембридже. Когда мы встречаемся, то обычно беседуем о проблемах вторичного использования продуктов.
— Это как раз моя сфера деятельности. Антикварные безделушки, флаконы из-под духов, стеклянные бутылки, кое-что из макулатуры, бывшие мужья.
— Приятно узнать, что у тебя такие разнообразные интересы.
— Именно этому и были посвящены последние пять недель. И дело не только в том, что мы бывали вместе в обществе и познакомились с друзьями твоими и моими, — сказала Нина, аккуратно подбирая слова. — Да, нам приятно бывать друг с другом, но гораздо важнее заложить прочную основу наших отношений, чтобы мы остались вместе и после того, как вопрос с наследством Патриции будет урегулирован.
Нина хотела сказать гораздо больше, но остановилась, помня об осторожности. Однако по ее глазам можно было догадаться о том, что ее беспокоит, и Бен потянулся через столик, чтобы взять ее руку.
— Я давно уже не люблю Меган, но мы поддерживаем хорошие отношения и я рассказал ей о тебе.
— И что же ты, интересно, рассказал? — улыбнулась Нина.
— Что ты очень деловая женщина, великолепно одеваешься, обладаешь прекрасным вкусом, не ноешь, не читаешь нотаций, прислушиваешься к своему внутреннему голосу и немного склонна к депрессии.
— Мне нравится эта характеристика. А что сказала Меган?
— Что ты, возможно, именно та женщина, которая мне нужна, — ответил Бен и усмехнулся, — и что она всегда знала, что ты рано или поздно объявишься, потому что, если бы тебя не существовало на самом деле, Патриция сотворила бы мне подругу из обрезков обивочной ткани, кусочков старинных кружев и прочего подручного материала дизайнера.
— Кофе готов, — сказала Нина, когда они вдоволь насмеялись.
Спустя несколько минут удобно расположившийся на кушетке Бен с интересом оглядел творение рук кондитеров.
— А здесь есть табличка с напоминанием, что потребление подобных изделий вредит здоровью? — спросил он о шоколадном торте, украшенном по бокам виноградом «дамские пальчики», а сверху — взбитыми сливками и шоколадной стружкой. Несмотря на то что диетологи без устали твердили о вреде таких изделий, их продолжали изготавливать и охотно раскупали. — Я с удовольствием съем кусочек этого торта, хотя прекрасно понимаю, что причиню ущерб своему здоровью.
— Подожди минутку, у меня есть для тебя подарок! — весело объявила Нина, снимая с книжной полки аккуратно упакованный сверток и отдавая его Бену. — На новоселье, — добавила она, садясь рядом и прижавшись плечом к его плечу. — Смотри, не урони на ноги!
— Постараюсь, — ответил Бен, взяв в руки неожиданно тяжелый предмет, упакованный в белую бумагу и перевязанный красной лентой. — Не надо было этого делать. Я даже не знаю, что тебе сказать.
— Открой сначала, — улыбнулась Нина. — Если подарок тебе не понравится, я обменяю его на что-нибудь другое. Но если ты скажешь, что мечтал именно о такой вещи, получишь большой кусок торта.
— Открываю, — подчинился Бен. Сняв оберточную бумагу, он с восторгом посмотрел на французскую подставку для книг из кованого железа толщиною в семь дюймов, изготовленную в стиле арт-деко. — Я много лет мечтал о такой вещи. Ты только должна мне помочь выбрать место, куда ее поставить.
— Рада это слышать. Неужели маляры собрались покинуть твою квартиру? — спросила Нина, когда они принялись за торт. — Когда мы последний раз были у тебя, мне показалось, что они расположились там надолго.
— Да, они еще пробудут некоторое время. Во всяком случае, пока мне не надо спешить распаковывать вещи, — Бен легонько постучал вилкой по тарелке. — Моя посуда, если я, конечно, ее найду и она осталась цела, уступает твоей.
— Да, такой фарфор теперь редкость, — согласилась Нина. — Он мне достался от бабушки Своуп. Хотя на самом деле это не так, — с неожиданной горячностью добавила она. — Все так запуталось.
— Нина…
— Эва и Джералд Своупы на самом деле не являются моими бабушкой и дедушкой ни биологически, ни юридически. С другой стороны, Патрицию я также не могу считать своей бабушкой. Если бы мы познакомились, когда я была моложе, то, возможно, все было бы по-другому, а теперь я собираюсь претендовать на состояние женщины, с которой разговаривала всего лишь два часа за всю свою жизнь, — Нина отставила тарелку, повернулась к Бену и прижалась лицом к его плечу. — Я почему-то чувствую себя обманщицей.
— Не говори глупостей. Ты тут ни при чем. Так сложилась жизнь, — нежно заверил Бен, целуя ее волосы. — Ты не должна чувствовать себя одинокой, и я никогда тебя не покину.
— Я тебе верю, — ответила Нина. Она подняла голову и посмотрела на Бена. — Но роль распорядителя имущества очень отличается от положения основной наследницы спорного состояния.
— Собственно говоря, это означает, что я работаю на тебя, так как являюсь ответственным за состояние имущества Патриции, но хорошо знал твою бабушку, высоко ценил ее и грущу по ней.