Вытащив из кармана мешочек с дольками яблок, выложила их на ладонь и протянула руку навстречу коню. Тот подумал недолго, настороженно дергая ушами, а потом опустил морду и аккуратно взял яблоко мягкими губами.
— Кушай, кушай, мой хороший, — довольно улыбнулась я. — А я тебя пока поглажу.
Лошадей я обожала. А этот ахаланский жеребец и правда был роскошен. Высокий, с тонкими ногами и гордо изогнутой шеей. Черная как смоль шкура отливала на солнце шелковистым блеском. Густые грива и хвост струились мягкими волнами. Необыкновенное животное. Воплощение грации, скорости и мощи.
Пока жеребец довольно хрустел яблоком, я скользила ладонями по шелковистой шкуре, наслаждаясь ощущение сильных мышц, перебирала мягкую гриву. А коню явно нравилось мое внимание. Он подставлял бока под ласки, позволял обнимать его за шею, тыкался мордой мне в живот, надеясь найти еще угощение.
— Как же тебя зовут, хороший? — задумчиво пробормотала я.
— Его зовут Таншер, леди, — раздался прямо над ухом бархатистый баритон.
От неожиданности я чуть не взвизгнула, резко развернулась и шумно выдохнула, оказавшись под насмешливым взглядом золотых глаз.
— Вы… — стресс заставил забыть о манерах. — Нельзя же так… подкрадываться.
— Вы были настолько увлечены, леди, — ничуть не смутился мужчина, — что не заметили бы даже мою личную гвардию в полном составе и при оружии.
Я снова выдохнула, пытаясь успокоиться. Не хватало еще нагрубить императору. Ну подумаешь, напугал. Похоже, мне придется часто с этим сталкиваться. Сама могла бы сообразить, кому принадлежит это конь редкой породы, за которую обитатели оазиса Ахалан, где она была выведена, драли немыслимые деньги. Да и упряжь, дорогая, но строгая, явно готовилась под мужчину.
О, небо, только не говорите мне, что император решил присоединиться к прогулке. Я же этого не вынесу.
— Прошу простить меня за эту вольность, — сказала я, запихивая все свои эмоции как можно глубже. — Не подумала, что конь может принадлежать вам.
— Ну что же здесь страшного, — хмыкнул Его Величество. — Наоборот, вы очень понравились Таншеру.
— Таншер… — пробормотала я.
— Что с языка кочевников переводиться как «буря» или «ураган».
— Ему подходит это имя.
Неожиданно я ощутила сильный толчок в спину, не удержалась на ногах и очень некрасиво упала бы на землю, если бы не сильные руки, поймавшие меня и прижавшие к горячему телу. Сзади раздался всхрап, больше похожий на ехидный смех.
Могу поспорить, он сделал это специально. Ахаланские лошади так ценятся не только за красоту и выносливость, но еще за сообразительность, острый ум и потрясающую преданность хозяину. И наверняка вороной насмешник просто захотел развлечь своего хозяина моей растерянностью и смущением.
— Ошиблась, — выдавила я. — Ему больше бы подошло имя «Хулиган».
Император негромко рассмеялся. И от этого смеха, который отразился внутри легкой вибрацией, от близости чужого тела и пронзительного взгляда у меня быстро-быстро забилось сердце.
— Ваше Величество, — раздался откуда-то сбоку веселый голос принцессы, — может быть вы отпустите мою фрейлину?
— Я всего лишь не дал ей упасть, — невозмутимо ответил тот и медленно разжал руки.
— Благодарю вас, — только и смогла сказать я, а потом обернулась к Алессандре.
Та держала за повод изящную лошадь кремовой масти и с хитрой улыбкой смотрела на нас. Я уловила и добрую насмешку, и предвкушение, и какую-то потаенную надежду.
— Ваше Величество, неужели вы отправитесь с нами? — спросила я.
— Отправлюсь. Вы ведь не против?
— Конечно нет, — постаралась не выдать досаду.
— Леди Дионея, — к нам из-за угла конюшни вышел Рид с двумя лошадями, — Ваше Величество.
— Я взяла на себя смелость позвать с нами на прогулку лорда Ридеона, — принцесса застенчиво взглянула на брата. — Он был не занят и любезно согласился составить компанию, чтобы тебе не было скучно.
Все ясно. Алессандре нужен был повод увидеться с Ридеоном, и поэтому наша компания разрослась. А я ведь надеялась, что мы будем только вдвоем.
— Это лошадь для вас, Дионея, — хитро улыбнулся мне друг, кивая на красивую серую кобылу. — Ее зовут Ласточка, и конюх заверил, что с ней не будет никаких проблем.
— Благодарю, — пробормотала, угощая лошадь яблоком, которое не успел слопать Таншер.
Наконец, закончив с любезностями, мы расселись по лошадям и двинулись в сторону леса. Пригревало солнце, вокруг пели птицы и летали бабочки. Но мне было совсем не до окружающих красот. Я пыталась справиться с диссонансом, который вызывал тот факт, что видела трех человек, а чувствовала только двоих. Ридеон всецело завладел вниманием принцессы и от них исходили вполне понятные эмоции легкого волнения, искренней теплоты и удовольствия от беседы. Но на этом все.