— А часто тебе так плохо бывает? — мягко поинтересовался Ридеон.
— Часто. Мне бывает очень весело, а иногда я очень много плачу. И мама с папой сильно расстраиваются из-за меня.
Мужчина вздохнул. То, что он слышал от отца девочки, и то, что она рассказывала сейчас, полностью подтверждало диагноз, который пришел в голову еще в столице. А это значило, что девочке срочно нужна помощь.
— Послушай, солнышко, — попросил Ридеон, — я могу помочь. Сделать так, чтобы тебе больше не было плохо.
— Я заболела?
— Нет, — улыбнулся он. — Ты просто маленькая, но очень сильная чародейка. И должна научиться управляться со своей силой. Но тебе придется некоторое время пожить со мной, без родителей.
— А вы тоже чародей?
— Да, маленькая, я очень сильный маг и научу тебя многим интересным вещам.
— И мама больше не будет плакать? — доверчиво спросила малышка.
— Не будет, — тепло ответил мужчина, — и ты тоже не будешь.
— Тогда я согласна, — кивнула она.
— Вот и умница.
Маг осторожно положил ладонь ей на лоб и погрузил девочку в глубокий спокойный сон. Потом несколько минут постоял рядом, задумчиво изучая удивительно сильную ауру, развернулся и вышел, тихо прикрыв за собой дверь. Ему предстояло очень много работы для того, чтобы спасти этой малышке рассудок и жизнь.
ГЛАВА 1
21 год спустя
Скрестив ноги, я сидела на плоском камне и сквозь полуприкрытые веки наблюдала, как из-за горизонта медленно поднимается раскаленный шар. Люблю это время, великолепно подходящее для расслабления и медитации. Особенно здесь, на самой вершине огромной четырехгранной многоступенчатой пирамиды, коей является храм Великой Сехмет. Идеальная тишина. Чистый воздух, прозрачный настолько, что кажется, будто его нет вовсе. Восходящее светило разгоняет предрассветные сумерки, расцвечивая насыщенную голубизну яркими оттенками желтого, оранжевого и гранатового.
Передо мной расстилалась поистине бескрайнее море выжженного солнцем песка, камня и глины, лишь кое-где оживленное редкими пятнами зеленых оазисов, — пустыня Рамаль. Пронизывающий ночной холод еще не успел смениться нестерпимы дневным зноем. Но уже совсем скоро льющийся с неба раскаленный воздух заколыхается прозрачными волнами, исказит окружающее пространство, создавая удивительно яркие миражи, сбивающие с толку неопытных путников и заводя их в смертельную ловушку. Темпераментная и грозная, как и ее покровительница — воинственная Сехмет, пустыня не терпит слабых и неосторожных растяп.
Сделав медленный глубокий вдох, я отработанным за годы импульсом опустила ментальные щиты, улавливая окружающие меня эмоции и чувства. Вот Теффа — верховная жрица богини, как всегда собранная и спокойная. Деловитая Хатха, ближайшая подруга и помощница Теффы, с ее увлеченностью и заинтересованностью как нельзя лучше подходящая на роль старшей наставницы для молоденьких девушек. Мечтательная и немного застенчивая Найя, любящая после занятий украдкой рисовать очень красивые пейзажи. Вот оживленность и энтузиазм учениц вроде меня, постигающих в храме воинское искусство.
А этого человека, переполненного уверенностью, сосредоточенной задумчивостью и предвкушением, давно здесь не было. Слегка улыбнувшись, я стала ждать.
Один из лучших воинов империи Нарн передвигался совершенно бесшумно. Вот только ко мне никто никогда не мог подобраться незамеченным.
— Здравствуй, Рид, — улыбнулась я, сидя спиной к своему гостю.
— Здравствуй, солнышко, — с усмешкой ответил тот, — и опять у меня не получилось сделать тебе сюрприз.
— Неужели ты все еще надеешься, что когда-нибудь сможешь застать меня врасплох? — поинтересовалась иронично.
— Ах, я глупый самонадеянный колдунишка, — с преувеличенным сокрушением хлопнул себя по лбу маг. — И как мог я, недостойный, решить, что могу превзойти всесильную и могучую Диону? Простишь ли ты, о великая, подобное святотатство?
— Тебе придется постараться, чтобы заслужить мое прощение, — хихикнула тихо. Все-таки соскучилась по нашим пикировкам за те полгода, что мы не виделись. — Ты преодолел полный опасностей путь сюда лишь для того, чтобы выразить свое почтение?
— Нет, Диона, — серьезно ответил Рид, быстро сбрасывая всю веселость, — я пришел забрать тебя. Ты нужна мне, солнышко. Нужна в Иллире.
Я медленно поднялась, потянулась и, легко балансируя на самом краю пирамиды, плавно развернулась в мужчине. Оглядела его высокую худощавую фигуру, коротко подстриженные черные волосы, цепкие серые глаза и признала, что за последние полгода он совершенно не изменился.