— Де Агадерр? — прошипел министр. — О нет. Я не имею никакого отношения к тем, кто подло узурпировал власть в империи.
— Узурпировал? — я все больше путалась. — Что вы имеете в виду? Де Агадерры — единственная законная власть в Нарне.
— Ложь! — лицо Аймрика Исс-Элетуса исказилось от гнева. — Гнусная ложь! Из-за де Агадерров все забыли о том, кто был настоящим правителем. И я исправлю эту несправедливость. Я сяду на трон и верну Нарну династию великого императора! Верну кровь Фрилейва Эрмебора!
— Фрилейва Эрмебора… — неверяще прошептала я.
Это имя в империи знал каждый ребенок. Первый император, сошедший с ума из-за своей силы. Он правил всего три года и умер, не успев даже жениться.
— У него ведь не было детей, — сказала я и тут же мысленно одернула себя.
Это согласно официальным хроникам не было.
— Законных — нет, — подтвердил мою догадку мужчина. — Но его бастард, никому не известный, выжил и оставил после себя потомство. К сожалению, ему Первородный Пламень не передался, но сила жила в его наследниках. Жила, чтобы однажды разгореться в крови того, кто достоин вернуть трон, принадлежащий Эрмеборам по праву.
А я смотрела на мужчину и не понимала, что происходит. Аймрик Исс-Элетус говорил так эмоционально, так зло, что почти кричал. Но вот в его эмоциях по-прежнему чувствовалось одно только усталое безразличие. Как будто мужчина был актером, играющим роль. Да, играющим очень хорошо, но мне кое-чего не хватало для правдоподобности.
— Не веришь? — прищурился тот, оценив мое лицо. — Что ж, я докажу.
Он вытянул руку, и на его ладони загорелся маленький, но очень яркий огонек, рассыпавший искры истинного Пламени. А в глазах горело такое же яркое торжество. Торжество человека, который осознает, насколько он близок к своей цели.
Только тогда, наконец, поняла, в чем была проблема эмоций господина министра. И от этого понимания захотелось побиться головой о стену. Я облажалась. Другого слова и подобрать было нельзя. Потому что я ведь знала, как Пламень защищает своего носителя. Передо мной почти каждый день мелькал человек, чьих эмоций я не слышала. И если щит Аэргара де Агадерра полностью непроницаем, то Аймрик Исс-Элетус очевидно слабее, и я могу слышать только отголоски эмоций. То, что приняла за старческое выгорание.
Боги, как можно было об этом не подумать? Ведь я уже несколько дней знала, что мы ищем носителя Первородного Пламени. Но даже не сообразила поискать его через эмпатию. И сейчас придется расплачиваться за свою недальновидность.
— Вижу, ты поверила, — удовлетворенно улыбнулся мужчина.
— Демонстрация удалась, — криво улыбнулась я. — Но с чего вы взяли, что имеете отношение именно к Фрилейву Эрмебору?
— Это кольцо, — он показал мне перстень с печаткой из переплетающихся букв «Э», «И», — древнейший артефакт. Оно старше, чем все огненные игрушки де Агадерров. А буквы на нем — на самом деле не нарнийский алфавит. А древнеагранский. Язык королевства, на месте которого возникла империя. И если перевернуть кольцо… Вы древнеагранского не знаете, поэтому придется поверить мне на слово. Здесь зашифрованы инициалы моего предка — «Ф» и «Э». Это кольцо передается в нашей семье из поколения в поколение. Вместе с памятью о великом человеке, которому оно принадлежало.
Древнеаграниский алфавит. Вот почему символы на алтаре богини Маории показались мне знакомыми. Ведь там были точно такие же буквы. А я не смогла вспомнить.
Бессильно оперлась затылком о камень. Боги, да как такое вообще возможно? Через столько лет… Это против всех правил наследования магического дара. Но с Первородным Пламенем вообще глупо говорить о каких-либо правилах. Да, как лихо господин министр водил нас за нос. Но теперь понятно, почему он так ловко подстраивал все свои пакости. За годы Аймрик Исс-Элетус успел обзавестись и деньгами, и нужными связями. Смог узнать привычки и интересы Алессандры. И, конечно же, ему хватило времени, чтобы изучить защиту и Эльнуира, и Рассветной гавани, чтобы затем легко ее вскрыть.
— Когда сила проявилась, я был совсем молод, — министр прикрыл глаза, будто вспоминая что-то очень приятное. — Не один десяток лет пришлось потратить, чтобы научиться ей управлять. Я годами собирал знания, придумывал свои собственные заклинания и схемы. И одновременно с этим прогрызал дорогу наверх. Туда, откуда было бы удобнее всего нанести удар.
— У вас получилось, — прикрыла глаза.
— О да. Получилось. Я стал одним из первых лиц государства. Подобрался к де Агадеррам так близко, насколько это было возможно.