Дед Мороз, видимо, понял ее мысли и продолжил:
– Может быть, ты хочешь велосипед, гироскутер, новый супердорогой компьютер или…, скажем, телефон?
Маша замотала головой, давая понять, что ей этого не нужно.
– Ну, тогда, может быть, ты хочешь…, – он на секунду задумался, – путевку в Турцию для всей вашей семьи, например, на целый месяц, а?
– Нет, не хочу, – смущенно сказала девочка.
– Ну, хорошо, подумай немного. Я не буду тебя торопить! – сказал Дед Мороз и отошел в сторону.
Маша немного постояла, затем робко подошла к Деду Морозу и тихо спросила:
– А ты и вправду все можешь?
– Ну конечно! – подтвердил он. – Проси, что хочешь!
– Тогда сделай, пожалуйста, так, чтобы все больные дети стали здоровыми и могли ходить! – выпалила она и с надеждой посмотрела на Деда Мороза.
Он удивленно взглянул на девочку, затем наклонился к ней и ласково погладил по голове.
– Нет, Машенька, к сожалению, это не в моих силах! – вздохнул он.
– Ну как же так?! Ведь ты же волшебник и все можешь! – воскликнула она.
– Я могу подарить тебе любой подарок, – ответил он, – но сделать то, что ты просишь, не могу. Поэтому я и посылаю на землю своих помощников-животных, чтобы они помогали таким детишкам хотя бы иногда почувствовать себя здоровыми. Какое же доброе у тебя сердечко, милая Машенька!
– Тогда позволь мне хотя бы иногда прилетать сюда вместе с моей собакой Доней! – обратилась она к Деду Морозу.
– Ну, конечно! Хоть каждую ночь! Ворота заоблачного мира всегда открыты для тебя! – воскликнул он.
– Спасибо, Дедушка Мороз! – обрадовалась Маша. – Значит, я смогу дружить с Мишей и другими ребятами?
Дед Мороз улыбнулся в ответ и предупредил:
– Только не забывай, что никто на земле не должен знать наш секрет!
– Конечно, конечно, Дедушка! – уверенно сказала она. – Я никогда никому не скажу!
Затем Маша задумалась и нерешительно спросила:
– Дедушка Мороз, а где сейчас те животные, которые сбежали со мной от Крампуса?
– Они живут здесь и обучаются в школе доброты.
– А разве они не могут быть твоими посланниками? – расстроилась она. – Ведь до того, как их забрал к себе Крампус, они уже служили у тебя?
– Да, Маша, ты права! – ответил Дед Мороз, – Но я же не могу вернуть их прежним хозяевам.
– Почему?! – удивилась она.
– Потому что многие из них за это время завели какого-нибудь другого питомца, а некоторые уже выросли и стали взрослыми. Поэтому эти собаки и кошки будут ждать, когда кто-нибудь из детей с таким же добрым сердцем, как у тебя, захочет завести себе домашнее животное. И только когда я буду уверен, что этот малыш по-настоящему любит своего питомца, я подброшу этому животному какую-нибудь старую вещицу, через которую оно сможет попасть сюда, в волшебный заоблачный мир, и привести с собой кого-нибудь из больных детей. Вот так-то, Машенька!
– Значит, многие больные дети должны будут долго ждать? – расстроилась девочка. – А кто-то и вообще никогда не попадет сюда и так и не узнает, как это здорово, уметь ходить?!
Дед Мороз вздохнул и сказал:
– Другого пути у меня нет! Я не могу никого заставить быть добрым и заботливым! Волшебство тут бессильно. Только доброта, исходящая из сердца человека, способна творить чудеса. И ты этому пример! – подмигнул он.
Маша снова задумалась и вдруг воскликнула:
– А знаешь, у нас на земле есть приюты. Давай отправим твоих животных туда, а я попробую найти им новых хороших хозяев!
Дед Мороз озадачился:
– Что за приюты?
– Ну-у-у, там живут животные, – ответила Маша, – а добрые люди заботятся о них и подыскивают им хороших хозяев. Как раз то, что нам нужно!
– А разве туда примут так много собак и кошек сразу? – поинтересовался дед Мороз.
– Не знаю, – сразу сникла Маша, – может быть, и нет. Но ведь я могу узнать! А еще, знаешь, у меня много хороших и добрых друзей! Я могу предложить им взять какого-нибудь питомца! – вновь оживилась Маша.
– Предложить, конечно, можно, – сказал Дед Мороз, – но не забывай, что человек сам должен захотеть приютить животное и заботиться о нем. Если ты будешь принуждать кого-нибудь, волшебства не произойдет. Здесь все зависит только от доброты сердца.
– Знаю, знаю, дедушка, – затараторила Маша, – я и не буду никого заставлять. Просто мы с друзьями будем навещать в приюте животных, кормить их и ухаживать за ними, тогда кто-нибудь обязательно захочет взять питомца себе! Я уверена в этом! – радостно воскликнула она.
Дед Мороз улыбнулся и сказал:
– Ну что ж, идея хорошая. Вдруг да что-нибудь из этого выйдет.