— Не сочтите за неуважение, но я устала и хотела бы отдохнуть.
Слова моей спутницы вызвали счастье в моем сердце.
— Ну, пошли, че ты ломаешься, — юноша резко дернул ее вперед, из-за чего та чуть не упала.
В следующий миг я уже стоял над этим нахалом. Рука моя была в крови. Что произошло? Зак держит меня и старается успокоить. Хам держит нос рукой и что-то кричит. Энни испугано держится за меня, стараясь меня увести. Боже, да что же он так орет? Что он там кричит!
— Жалкий трус! Ты принимаешь мой вызов?!
Эта мразь еще и выделывается. Хочет дуэли? Хочет опозориться на глазах у всех? Пусть будет так.
— Я принимаю твой вызов, червь.
— Завтра в шесть вечера я жду тебя на дуэльной арене, биться будем на рапирах.
Я ничего не сказал, я смотрел ему прямо в лицо. Зак побледнел. Черт, кажется, я был вне себя от ярости. Наверное, я сделал что-то очень постыдное.
Мы сели в карету и отправились в отель. Энни пошла переодеваться, а мы с Заком открыли кувшин вина.
— Брат, я не помню, что случилось на балу.
— Артон подошел к Энни и пригласил ее потанцевать. Она его отшила, и его это расстроило. Он дернул ее и сказал что-то обидное. После этого ты с криком «ах ты сын шлюхи, что была покрыта моим псом» бросился на него и начал вбивать его голову в паркет.
— Это был не я… — я не мог поверить, что способен подобное совершить. Я всегда был спокойным и рассудительным.
«Даже не думай, я тут не при чем. Я наоборот пытался тебя остановить, это ведь была ловушка».
— А кто же еще?! — ухмыльнулся брат.
— Ловушка…
— Что?
— Скажи, Зак, это могла быть ловушка?
— Ловушка? Ловушка… Черт! Это действительно ловушка, Эд! Как же я сам не догадался? Но Артон… Он же мой друг! Как он мог…
— Кто он такой?
— Артон, лучший фехтовальщик в стране. Он выиграл уже около двух сотен дуэлей. Но у него всегда было три правила. Первое — он не оскорблял девушек. Второе — он никогда не вызывал на дуэль. И третье — он никогда не сражался насмерть. Как бы его ни оскорбили.
— Ну, второе он нарушил…
— Второе? Он нарушил все три правила, Эд! Завтра вы бьетесь насмерть!
— Как насмерть?
Мне стало дурно. Одно дело — убивать разбойников, пытающихся надругаться над девушкой, и совсем другое дело — когда твой соперник обычный парень. И кроме того, лучший боец в стране…
— Я знаю его слишком давно, Эд. Он не мог просто так переступить все свои принципы. Он хороший парень. Я узнаю, что произошло, а ты отдыхай. Завтра тяжелый бой.
Зак ушел, но меня терзала тревога. Бой с человеком, не знающим поражения.
«Не дрейфь парень, мы справимся».
— Ты сражался на дуэли до этого?
«Естественно. Я, конечно, не сильнейший фехтовальщик, но выиграл не одну битву. Правда и проиграл немало».
— Ты проигрывал дуэли?
«Было дело. Рапира не меч. Твоя сила ей не важна. Важна только ловкость».
— Ты справишься с ним?
«Откуда же я могу знать? Я его даже не видел. Но не переживай, вместе мы точно справимся».
— Эд, ты не спишь?
Вопрос Энни застал меня врасплох. Я поднялся с кровати и пригласил ее войти.
— Прости, что беспокою тебя во такое время, Эд, просто я должна тебе сказать…
— Что?
— Спасибо… Спасибо, что заступился за меня. Снова… До нашей встречи никто и никогда не заступался за меня… — она подошла и уткнулась мне в грудь. Слезы текли по ее щекам. — И еще, — ее взгляд вдруг стал жестоким, — размажь его, преврати в фарш. Покажи, чего он заслуживает!
Я крепче ее обнял и прошептал:
— Я не проиграю…
— Обещаешь? — она подняла на меня свои прекрасные глаза.
Как я могу проиграть, когда в меня верит ТАКАЯ девушка?
— Обещаю.
— Мой дедушка всегда говорил, можно верить только себе и Бронтам. И кажется, я понимаю, почему он так говорил. Я верю тебе, Эрдвин Бронт, — она улыбнулась, и ушла.