Питер не отрывал взгляда от своих рук, чувствуя непомерную тяжесть в голове, будто заполненной ртутью.
- Боже правый! - проронил Уэлдон. - Миллз, ты-то что на это скажешь?
- Что ветер не был нормальный, чего я еще могу сказать.
- Боже правый! - повторил Уэлдон, потер шею ладонью и уставился на Питера. - Я двадцать лет на этой работе, понаслышался всякого. Но чтоб такое... Как вы сказали? Протосущество?
- Ага, только наверняка сказать не могу. Может, я узнаю о нем побольше, если смогу подержать эти гребни снова.
- Питер. - Сара положила ладонь ему на предплечье. - Может, лучше предоставить это Хью?
Уэлдона идея Питера позабавила.
- Не-а, Сара. Пускай себе мистер Рами поглядит, чего может сделать. Он хмыкнул. - Может, он мне поведает, как "Ред Сокс" отыграют в нынешнем году. А мы с Миллзом можем еще раз поглядеть на это морское непотребство.
Миллз втянул голову в плечи:
- Я туда не пойду, Хью. А если хочешь знать мое мнение, так и тебе нечего туда соваться.
- Черт побери, Миллз! - Уэлдон хлопнул ладонью по бедру. - Я ведь просить не буду, но ты можешь избавить меня от кучи хлопот, это уж как пить дать. У меня уйдет целый час, чтобы стащить ребятишек из береговой охраны с насеста. Погодите-ка! - Он обернулся к Питеру. - Может, вам всем это померещилось? Эта дрянь наверняка испаряет кучу всякой химической пакости. Может, вы надышались всей толпой.
На улице взвизгнули тормоза, хлопнула автомобильная дверца. Через пару секунд неряшливо одетая Салли Макколл мелькнула за окном и постучала в дверь.
- А ей-то какого рожна надо? - спросил Уэлдон.
Питер открыл дверь, и Салли одарила его щербатой улыбкой.
- Добренькое утречко, Питер. - Поверх обычного ассортимента платьев и свитеров на ней был надет перепачканный плащ и мужской галстук веселенькой расцветочки вместо шарфа. - А этот костлявый старпер Хью Уэлдон тута?
- Салли, сегодня у меня нет времени на твою ерундистику, - отозвался тот.
Салли протиснулась в дом мимо Питера:
- Добренькое утречко, Сара. И Миллз.
- Слыхал, одна из твоих псин как раз ощенилась, - сказал Миллз.
- Угу. Шесть ворчливых ублюдочков. - Салли утерла нос рукавом и обозрела манжету, интересуясь итогом. - На тебя рассчитывать?
- Может, забегу кинуть взгляд. Доберманы или овчарки?
- Доберманы. Злющие будут.
- Салли, ты чего замыслила? - перебил их Уэлдон, становясь перед Салли.
- Хочу сделать признание.
- Чего ты натворила на этот раз? - хмыкнул Уэлдон. - Магазин одежды ты не обворовывала, это ясно как день.
Салли нахмурилась, отчего морщины на ее лице проступили еще резче.
- Ты узколобый сукин сын, - отрезала она. - Клянусь, когда Господь тебя делал, у Него уже все вышло, окромя навозу.
- Слушай, ты, старая...
- А наместо мозгов Он натолкал тебе дерьма, - не унималась Салли, а...
- Салли! - Втиснувшись между ними, Питер взял старуху за плечи. При взгляде на него ее остекленевшие глаза обрели осмысленное выражение. Наконец она стряхнула его руки и поправила волосы движением на диво женственным для столь бесформенной и опустившейся старухи.
- Надо б сказать тебе раньше, - заявила она Уэлдону, - но у меня в печенках сидят твои насмешки. Потом я решила, что это может быть важно и следовает рискнуть выслушать твое дурацкое ржание. Вот я и говорю. - Она посмотрела в окно. - Я знаю, кто разворотил эти кондоминиумы. Это ветер. Она опалила Уэлдона ненавидящим взглядом. - И никакая я не чокнутая, вот оно как!
У Питера подкосились колени. Его охватило ощущение, что беда окружила их со всех сторон, как тогда в море за мысом Смита, только ощущение более сильное, словно Питер сделался более восприимчивым к нему.
- Ветер, - ошарашенно повторил Уэлдон.
- Именно, - с вызовом бросила Салли. - Проломил дыры в ихних треклятых стенах и свистал сквозь них, будто музыку наигрывал. - Она свирепо воззрилась на шефа полиции. - Чего, не веришь?
- Верит, - подал голос Питер. - Мы считаем, что это ветер убил Эллен Борчард.
- Только не разносите об этом по округе! Мы еще не уверены! - с отчаянием в голосе попросил Уэлдон, цепляясь за неверие, как за соломинку.
Салли пересекла комнату и остановилась перед Питером:
- Это правда насчет девочки Борчардов, а?
- По-моему.
- И эта штуковина, что ее убила, она здесь, в Мадакете. Ты ведь ее чуешь, так ведь?
- Ага, - кивнул он.
Салли направилась к двери.
- Ты куда? - спросил ей вслед Уэлдон. Пробормотав нечто невразумительное, она вышла; Питеру было видно, как она вышагивает взад и вперед по двору. - Психопатка старая!
- Может, оно и так, - откликнулся Миллз. - Да только не след бы ее травить опосля всего, что она сделала.
- А что она сделала? - заинтересовался Питер.
- Допрежде Салли жила в Мадакете, - пояснил Миллз, - и когда какой корабль налетал на Сухую банку или какую прочую мель, Салли отправлялась к месту крушения на своей старой посудине. Обыкновенно она обставляла береговую охрану. За эти годы спасла душ пятьдесят - шестьдесят, выходя в море в самую наихудшую погоду.
- Миллз! Отвези меня на эту свою помойку, - настырно попросил Уэлдон.
Миллз встал и подтянул штаны.
- Хью, ты чего, глухой, что ли? Питер и Салли талдычат, что это самое слоняется где-то окрест.
Расстроенный Уэлдон снова потянул воздух между зубами; лицо его отражало напряженную работу мысли. Он взял футляр с гребнями, бросил взгляд на Питера и снова отставил футляр.
- Хотите поглядеть, что я по ним узнаю? - напрямую спросил Питер.
- А чего, вреда-то никакого, - пожал плечами Уэлдон, устремив взгляд в окно, будто ему нет до того никакого дела.
Взяв футляр, Питер сел подле Сары.
- Постойте, - встрепенулась она, - я что-то не поняла. Если это существо где-то поблизости, разве не следует побыстрее убираться отсюда?
Никто не отозвался ни словом.
Футляр на ощупь был холодным, а когда Питер приподнял крышку, оттуда пахнуло холодом, будто из морозильника.
В комнату тут же влетела Салли.
- Чего это? - ткнула она пальцем в футляр.
- Старые гребешки, - пояснил Питер. - Но когда я их нашел, ощущение было другое. Не такое сильное.
- Ощущение чего? - спросил Уэлдон, все более выходивший из себя с каждой новой тайной; Питеру подумалось, что, если тайны в ближайшее время не раскроются, шеф полиции проникнется к ним недоверием из сугубо практических соображений.
Подойдя к Питеру, Салли заглянула в футляр.
- Дай-ка один. - Она протянула грязную руку. Уэлдон и Миллз подтянулись следом, став по бокам от нее, словно старые вояки, эскортирующие свою безумную королеву.
Питер неохотно взял гребень. Пронизывающий безделушку холод заструился в руку, в голову, и на миг Питер оказался посреди бушующего моря, испытывая ужас перед волнами, перекатывающимися через палубу рыбачьей шхуны, и перед ревущим вокруг ветром. Гребень тут же выпал из ослабевших пальцев. Руки Питера дрожали, а сердце молотом колотилось о ребра.
- Тьфу, дерьмо, - ни к кому не обращаясь, вымолвил он. - Не уверен, что мне хочется это делать.
Сара уступила Салли место рядом с Питером, и, пока они занимались гребнями, поминутно откладывая их, чтобы рассказать об увиденном, Сара грызла ногти и терзалась беспокойством. Она вполне разделяла расстройство Хью Уэлдона - сидеть без дела и наблюдать за ними было просто невыносимо. Всякий раз, когда Салли и Питер брались за гребенку, дыхание их учащалось, глаза закатывались, а откладывая ее, они казались изнеможенными и напуганными.
- Габриэла Паскуаль была из Майями, - сообщил Питер. - Не могу точно сказать, когда это случилось, но знаю, что прошел не один год... потому что ее облик, ее одежда выглядят несколько старомодно. Скажем, лет десять - пятнадцать назад - что-то около того. В общем, на суше ее ждали какие-то неприятности, что-то связанное с чувствами, так что брат не хотел оставлять ее одну и взял с собой на рыбную ловлю. Он был профессиональным моряком.
- У нее был талант, - подхватила Салли. - Потому-то ее так много в этих гребешках. А еще потому, что она порешила себя и умерла, держа их в руках.
- А чего она покончила с собой? - поинтересовался Уэлдон.
- От страха, - пояснил Питер. - И от одиночества. Пусть это и кажется бредом, но ветер держал ее в плену. По-моему, она не выдержала пребывания на дрейфующей шхуне наедине с этим протосуществом, порождением стихии.