«Лучше всего подойдёт восьмёрка», - решила Кей, обвязывая Артегала через грудь сзади под крылья и заводя концы верёвки на спину.
- Если пустить верёвку поверх крыльев, тебе будет больно?
Он выдохнул через ноздри облачко пара.
- Как ты и сама говорила, я не уверен.
Наклонившись вперед, он опустился на землю, на поверхности которой Кей расстелила верёвки. Взяв один конец верёвки, она прикоснулась к плечу Артегала. Чешуя была гладкой, прохладной. Она представила себе, что если бы постучала костяшками пальцев по ней, то она бы зазвенела. Она прижала к ней руку. Прыжок и пару шагов помогут ей взобраться ему на спину. Они встречались друг с другом уже несколько недель, но лишь разговаривали. Это был первый раз, когда она прикоснулась к нему, с тех пор как он выловил её из реки. Ей было неловко.
Артегал, наблюдавший за ней через плечо, кивнул.
Подтянувшись руками, помогая себе ногами, она вскарабкалась вверх по склону его плеча и оседлала его спину. Она должна была помнить о том, чтобы держать равновесие. Она могла почувствовать движения его тела, когда он дышал, ритмичное движение лёгких - вдох и выдох.
Он казался огромным с этой стороны обозрения. Она могла стоять на его спине, и это было бы похоже на то, как если бы она стояла на гладком, ровном полу.
Она проделала так ещё три раза, чтоб перенести другие концы верёвки наверх. Она переплела их вместе и надёжно связала так, будто привязывала кому-то упряжь. Она оставила себе петлю и карабин[3] - овал из стали с откидным верхом - чтобы обезопасить свою упряжь.
Он, казалось, не имел ничего против того, что она по нему лазает туда - сюда. Она думала, что почувствовала бы, если бы это было не так - он бы дёрнулся или поморщился. Опираясь на его спину, она крикнула ему:
- Скажи, если будет больно.
Его губы зашевелились:
- Нужно что-то намного большее, чтобы причинить мне боль.
Она проверила каждую верёвку, узел и карабин по три раза. Наконец, она надела на себя страховочную упряжь, закрепила вокруг талии и ног. Она оставила шлем дома - если она упадёт, он ей не поможет. Она думала, что готова. Стоя на земле у плеча Артегала, она посмотрела на него, в его глаза.
- Ты уверен, что мы хотим это сделать? - спросила она.
- Мы можем доказать, что книга не фальшивка, - сказал он. - И это... захватывающе. Это приключение.
Она тоже понимала это:
- Несомненно.
- Если что-то пойдёт не так, позови меня, - сказал он.
Кей снова забралась по плечу Артегала к нему на спину и уселась между лопаток. Она защёлкнула карабин своей страховочной ленты на упряжи дракона. Затем вытянулась, пригнулась ближе к спине Артегала и крепко обхватила ногами его бока.
- Готова? - спросил дракон. Даже несмотря на то, что он повернул голову к Кей, она видела лишь уголок его глаза из-за длинной серебристой шеи.
«Не очень». Она никогда и не будет готова, пока не решится. Она изо всех сил стиснула верёвки.
- Готова.
Он с четверть мили пронёс её пешком до края леса, окружавшего долину. Кей накренялась из стороны в сторону на его спине, плечи Артегала поднимались и опускались, а кожа собиралась в складки, когда он двигал передними лапами и крыльями, а толчки задних лап заставляли его тело покачиваться, пока он шёл вперёд. Если бы Кей раньше укачивало в транспорте, то сейчас бы её уже точно тошнило. Но она только пригнулась, фиксируя себя руками и ногами, и приноравливаясь к движениям огромного тела. Спустя минуту она уже даже начала оглядываться по сторонам, восхищаясь миром с высоты почти пяти метров. Верхние ветви деревьев находились на уровне её глаз, а птицы вообще летали ниже неё.
Дорога, по которой пробирался дракон, сначала шла в гору, а потом начала спускаться. И он не предупредил Кей, когда резко сорвался вверх, как ракета.
Девушку пригнуло к спине, и она ударилась о гладкую чешую, застонав, когда упряжь приняла на себя весь вес. От удара у Кей выбило дыхание. Она упала на бок, пытаясь развернуться, пока не увидела прямо над собой синее небо. Она схватилась за верёвку, восстанавливая равновесие и цепляясь за неё ногами. Артегал слегка дёрнулся - несильно, как Кей дёргала плечом, когда сгоняла муху. Если дракон продолжит такое вытворять, не предупредив её заранее, придётся ему смириться с барахтающимся на его спине человеком.
Мышцы под кожей дракона начали сокращаться, когда он вытянул передние конечности и поднял крылья. Они мерцали, как два паруса, по обе стороны от Кей. И в то же время он вскинулся, взлетая почти вертикально вверх, и девушка задохнулась от ощущения свободного падения. Но тросы крепко её держали, упряжь располагалась удобно, будто так и должна была. Кей хорошо закрепила верёвки, и теперь они соскользнули по спине дракона лишь сантиметров на пять.
«Кажется, они совсем не мешают Артегалу махать крыльями».
Это было похоже на лазание по горам. Она не упадёт.
Дракон почти сразу же выпрямился, скользя вдоль верхушек деревьев, где меньше всего была вероятность, что их увидят. Кей лежала на спине дракона и видела его вытянутую вперёд шею, огромную голову, как нож масло разрезающую поток воздуха, плотные мышцы, которые то сокращались, то расслаблялись, то снова сокращались, когда Артегал взмахивал крыльями, как вёслами. Когда крылья отходили назад, девушка видела поверх плеча дракона огромный лес, верхушки елей, мелькавших мимо. Вдалеке стояли горы. И больше ничего – лишь синее небо над головой. Огромный, огромный мир.
Чешуя дракона была скользкой, и, когда он заложил крутой вираж, Кей снова не удержалась, отпустила трос и закричала, боясь упасть. Размахивая руками в поисках верёвки, она случайно заехала локтем Артегалу в основание крыла. Тот рыкнул, и ритмичное движение его крыльев нарушилось. Он вильнул в сторону и теперь с бóльшим усилием махал крыльями.
- Прости! – крикнула Кей.
«Интересно, а он вообще слышит меня в этом ветре?»
Артегал снова снизился, и Кей нашла точку равновесия по центру его спины. Её мышцы уже затекли от постоянного сжимания тросов, но, похоже, ей удалось найти лучшее положение: она лежала, прижавшись животом к спине дракона, приподнявшись на локтях, держась за верёвку, закреплённую через его спину, упираясь ногами и двигаясь вместе с движениями дракона. Если она станет дёргаться в противоположную сторону при его внезапных поворотах, то может упасть.
Вокруг девушки свистел ветер. Крепко уцепившись за тросы, она сгруппировалась, как при сильной буре.
«Но это не важно – она летает с драконом. Летает!»
Кей заулыбалась, её хотелось громко рассмеяться, но порывистый ветер свивал дыхание, и из девушки наружу не вырвалось ни звука.
Дракон продолжал летать над долиной, поворачивая крылья то в одну, то в другую сторону. Они скользили над деревьями. Больше никаких трюков – им обоим следует сначала привыкнуть к полёту. Но Кей нравилась удобная упряжь, слаженные движения, открывающийся вид и ощущения себя во власти огромного живого существа. Хотя нет, не «во власти», они были партнёрами.
Кей настолько понравилось летать, что она почувствовала укол разочарования, когда дракон наклонился вниз и нырнул в пространство среди деревьев.
Артегал вскинулся, приподняв шею и туловище и вытягивая задние ноги для приземления, а крылья, как я ястреба, ушли назад, контролируя снижение. Кей практически висела вертикально на его спине, когда они проносились мимо верхушек деревьев.
Девушка ожидала, что они просто врежутся в деревья и переломают все кусты, учиняя огромный беспорядок. Но Артегал был довольно грациозным для своих размеров. Он с громким ударом коснулся земли, и Кей по инерции отбросило на его спину, выбивая дыхание. Дракон аккуратно, так же, как и разворачивал, свернул крылья, наклонился чуть вперёд на передней поверхности стопы и крепко стал на задних ногах.
Руки Кей затекли от того, что она долго сжимала тросы. Она почти не могла разжать пальцы. И девушка дрожала, потому что даже пальто и зимняя одежда не спасали от порывов ветра на спине дракона. Если они снова полетят, то надо будет теплее одеться. И научиться доверять упряжи и верёвкам. Если она поймёт, как правильно балансировать, то не придётся так лихорадочно стискивать трос и можно будет лучше осмотреть вокруг.
3
Караби́н — быстродействующее соединительное звено между двумя предметами, имеющими петли. Карабин имеет форму скобы с пружинной защёлкой.