Прозвучал грохот, напоминавший взрыв, слишком резкий и страшный, чтобы быть молнией. Кей вздрогнула и почувствовала, как мышцы на спине Артегала напряглись с не меньшим удивлением. Он повернул назад и ринулся, набирая высоту и пытаясь разглядеть что-либо. Кей приподнялась, пытаясь выглянуть из-за его плеча.
За горным хребтом, через лес, к северу от границы на краю темной дорожки дыма виднелось черное пятно. Что-то в небе загорелось и стало падать. Недалеко от того места, где, должно быть, произошла авиакатастрофа, белел парашют, а пилот на нем болтал ногами в воздухе.
Короткое мгновение казалось, что и дракон, и пилот парят в воздухе, пилот, медленно падая, раскачиваясь вперед и назад на тросах парашюта, уставился прямо на дракона с девочкой на спине. Такого он не мог не рассмотреть.
Артегал сложил крылья и полетел прямо в лесную чащу.
Удивительно, что дракон нашел свободное пространство в лесу, пусть и не вышло совершить мягкую посадку. Он врезался в землю, принимая удар на передние лапы и грудь. Кей перевернулась через его плечо и ударилась об упряжь.
Военные самолеты патрулировали границу все время, сколько она себя помнит, но такого раньше никогда не случалось. Она не могла точно сказать, был ли самолет над их территорией, когда потерпел аварию. Приземлится ли пилот на той стороне границы или на этой? И что будет, если все-таки на этой? Однако это не было загадкой ни для неё, ни для Артегала.
- Он нас заметил? - крикнула она Артегалу. Пилот заметил их, она была уверена в этом, как и в том, что он расскажет об этом военным и полиции и у нее будут большие неприятности.
- Он приземлится на нашей стороне границы, - сказал Артегал. - Старейшины узнают об этом. Они найдут его.
Столб черного дыма от упавшего самолета уходил высоко в небо. Не заметить его будет невозможно.
- Что они с ним сделают? Что если он ранен? Что если...
- Мы посланники. Мы найдем его первыми.
Когда он снова взлетел, она была уже готова, схватив поводья, и взгляд ее был серьезен. Столб дыма стал своего рода маяком, к которому они и направились. С растущей уверенностью и чувством защищенности, Кей осмотрелась - нет ли по близости самолетов, заглянув через плечо и над головой. Она думала, военные пришлют спасательные вертолеты или даже еще самолеты, но не увидела ни одного. Но это еще ничего не значило. Они летели слишком низко, и было не видно, что происходило за рекой.
Однако все должны были направляться именно сюда. Кто-то обязательно их увидит. Для них это будет конец, но они не могли вернуться назад. Если пилот был ранен, они должны были помочь.
Артегал начал кружить в воздухе. Сначала Кей не почувствовала - так плавно он это делал. Его правое крыло слегка опустилось, и солнце изменило свое положение. Справа от него она могла увидеть, как под ними простирался лес, и как над ними кружилось небо. Его крыло еще немного опустилось, и круг сузился. Кей узнала поисковую тропу. Он бегло просмотрел небольшой островок деревьев в поисках места, где спускался парашют. Она знала, что от нее в поисках будет немного пользы, ее не сравнить с его охотничьим зрением. Но все же она пыталась, и на третьем круге разглядела белое пятно среди зеленых ветвей.
- Артегал, там! - вскрикнула она, но не знала, услышал ли он ее, возможно, голос заглушил ветер. Она похлопала его по плечу, чтобы привлечь внимание. Он уже опускал крыло, чтобы развернуться в нужном направлении.
Он приблизился к белому пятну, которое было полотном парашюта, и выбрал место для приземления. Она уже стала разбираться в полетах, поэтому ждала, что они накренятся к земле и схватилась крепче. В этот раз приземление даже показалось ей мягким.
Лишь оказавшись на земле, Артегал двинулся вперед, балансируя при помощи кончиков крыльев, покачиваясь между деревьями. Когда он остановился и сел прямо, Кей уже крепко держала веревки, чтобы не упасть. Она чувствовала работу легких дракона под ней.
Она услышала, как мужчина сказал:
- Вот черт!
Артегал выгнул шею буквой S и поднял голову. Теперь Кей могла через его плечо разглядеть мужчину в оливково-зеленом костюме парашютиста, убегающего прочь. Позади он оставил парашют и шлем.
Прежде, чем Кей успела отреагировать или придумать что-либо еще, Артегал пошел за ним, нагибаясь к земле как можно ниже и балансируя на передних лапах. Крупными шагами он быстро преодолевал расстояние. Кей потеряла из виду сбежавшего пилота, пока Артегал не сменил направление и замер в нерешительности.
Пилот продолжал бежать, оглядываясь через плечо, продираясь сквозь кустарник и торчащие со всех сторон ветки. Он направлялся в самые дебри, туда, где дракон не сможет его преследовать. Артегал фыркнул и сменил направление, чтобы облететь чащу и перехватить его. Когда пилот увидел, что дракон перестал его преследовать, он остановился и посмотрел прямо на Кей, сидевшую в упряжи на спине дракона. Ему было чуть за тридцать, короткие темные волосы и суровое лицо. Она не могла не заметить изумление в его взгляде, когда их глаза встретились. Потом Артегал продолжил движение, а пилот снова побежал на юг в сторону границы.
Ну, все, он ее увидел. И он расскажет все в авиации. Они как-нибудь вычислят, что это она, и она окажется в тюрьме.
- Артегал, стой. Погоди минутку. - Она с силой ударила его по плечу.
Артегал сел и повернулся лицом к ней.
- Не ранен, - сказал он, почти с насмешкой.
- Но он нас видел. Он всем расскажет о нас, - сказала Кей.
- Мы должны поймать его. Поговорить. Убедить не рассказывать.
Поговорить - было его ответом на все.
- Нет, - ответила она. - Пусть уходит. Нам нужно выбраться прежде, чем прилетят другие самолеты.
- Драконы тоже прилетят, - добавил он.
Ей не хотелось даже думать, что будет, если остальные драконы найдут их.
В этот раз он не полетел. По обе стороны границы люди искали их именно в небе, и заметили бы, даже если бы он летел прямо над кронами деревьев. Она уже слышала шум двигателей приближающихся самолетов. Артегал передвигался пешком довольно неуклюже, но все равно быстрее, чем она сама. Он перешагивал через деревья, опираясь на концы своих крыльев. Впереди был долгий путь, и она не стала отстегиваться от упряжи.
Когда они достигли места их утренней встречи, она соскользнула на землю, фактически против своей воли, потому что не знала, что будет дальше. Она развязала веревки и аккуратно их смотала, словно собиралась использовать снова. Всё уляжется, говорила она себе. Ничего плохого не случится из-за этой аварии. Артегал терпеливо наблюдал за ней. Они перекинулись буквально парой фраз.
Наконец, она встала со снаряжением на плече, готовая уйти.
- Когда мы встретимся в следующий раз? - спросила она.
- Не знаю. Мы должны быть осторожны.
- Возможно, спрятаться на пару недель, - сказала она. - Подождать и посмотреть, что будет дальше.
- Через три недели от сегодняшнего дня. Когда солнце будет выше всего... полдень, - сказал он. - Мы встречаемся на старом месте и оцениваем.
- При условии, что нас не бросят в тюрьму.
Артегал что-то проворчал. Звук был такой, будто вдали упало дерево. Она почти почувствовала дрожь, исходящую от земли. Он сказал: «Я никогда об этом не узнаю. Лучше тебе туда не попадать».
- Возможно, он никому не скажет.
Его рык, который прозвучал в ответ, казался, будто дракон сомневался.
- Все будет хорошо, - сказала она, решая, что это лучше для них обоих. - Все пройдет. Просто наблюдай.
- Всего хорошего, Кей, - сказал он.
Она попыталась улыбнуться.
- И тебе тоже.
Они оба развернулись и отправились через деревья, в противоположных направлениях.
Глава 9
Солнце стояло низко, день близился к вечеру. Прошло гораздо больше времени, чем предполагала Кей. Она думала, скорее, даже надеялась, что ее родители были настолько сильно заняты крушением самолета, что не успеют вернуться домой так, чтобы обнаружить её отсутствие. Она не хотела смотреть пропущенные звонки на телефоне, но все же проверила. Их было около дюжины, с голосовыми сообщениями. Казалось, что ей звонили все кто только мог: мама, папа, Тэм. Трижды Джон. Над головой кружили вертолеты. Она могла только догадываться, удалось ли пилоту благополучно добраться до реки.