Это была лишь первая часть. Их видела сторона людей. Теперь им было нужно, чтобы их увидели драконы. Он направился на северо-запад к узким долинам, где они практиковались в полетах. Кей прижалась к его спине, закутавшись в свою одежду, чтобы не замёрзнуть, когда он мчался вглубь территории драконов.
Этот полет не был таким захватывающим, как прежние. До этого они просто развлекались. У этого полета была цель. Это было важно, важнее всего, что она делала раньше. Даже важнее, чем похороны ее отца, которые, в некотором смысле были, словно просмотр фильма о ком-то другом. Но с этим полетом все обстояло иначе — она чувствовала, как кровь пульсирует в ушах.
Она хотела знать, что с ней все будет хорошо, когда это закончится. Артегал вез ее к драконам. Ей было интересно, чувствуешь от себя так же, когда идёшь на войну.
Она подумала, возможно, ей следовало размахивать белым флагом, прося перемирия.
Горы приближались. Артегал приближался к ним, как стрела. Когда она смотрела на север, наблюдая за драконами, маленькими точками, парящими вдалеке, все то время она и не подозревала, что окажется так близко к ним. Сейчас она гадала, возможно, она всегда втайне хотела попасть к ним, как лазать по запрещённым участкам скал, это было ещё одно экзотическое место на ее карте. Она хотела их увидеть, хотя бы на мгновение.
Когда Артегал накренился, она посмотрела поверх него, вокруг его крыльев и увидела их. Драконов, троих, которые, словно замки в небе, увеличивались в размерах, пока они приближались к ним.
Было слишком поздно менять решение, поздно поворачивать назад, и она ужаснулась. Она не хотела этого, не хотела быть здесь. Она прижалась к спине Артегала, но было поздно дергать за голубые и красные веревки, и ее черная парка слилась с чешуей дракона.
До них донесся рев, потом он изменился, сменилась высота, тон и ритм. Артегал отрывисто заревел в ответ, она такого ещё не слышала, это отличалось от его голоса во все лёгкие. Речь. Так драконы общались друг с другом.
Он полетел выше и повернулся, чтобы показать им спину. Для этого они и прилетели, так же как они демонстрировали себя перед камерами для новостей. Она должна была принять свою часть.
Она встала на колени, уперевшись в его спину, и замахала руками, чтобы драконы увидели её.
Два дракона были зелёного цвета различных оттенков, один был сверкающе-красным, как рубин. Они разделились, облетев вокруг Артегала и заняв места по бокам, лишив его возможности маневра.
Они могли заставить его приземлиться, как не смогли вертолеты. Они могли лететь с той же скоростью, они обладали той же манёвренностью. Они были крупнее его. Артегал был юным драконом, в конце концов. Если они поймают его, что тогда они сделают с ней?
«Отвези меня домой», — хотела завизжать Кей, но ветер унес бы ее слова.
Потом она подумала, может быть, Браниган был прав. Артегал был шпионом, и с самого начала планировал увезти ее к драконам и взять в заложники. Все узнают, где она, потому что они пролетали над Серебряной Рекой. Они разрекламировали факт ее похищения. Она была идиоткой. Ей следовало оставаться дома. Все это время ей следовало оставаться дома. Ей не надо было возвращаться к Артегалу в тот второй раз. Драконы подлетели к ним, набирая высоту и оставаясь над Артегалом, поэтому они могли заставить его приземлиться. А Артегал ничего не предпринимал.
Но это была уловка. Через мгновение он опустил крылья.
Все его тело повело в сторону, и он начал падать, опускаясь так низко, что задевал крыльями верхушки деревьев. Затем он рванул вверх, быстро работая крыльями. От давления обвязка впилась в тело Кей, а веревки — в чешую Артегала на его плечах, она почти парила в воздухе, удерживаемая одной обвязкой.
Они взлетели выше, чем когда-либо до этого, и она начала переживать, как высоко он ещё может взлететь, и будет ли это слишком высоко для нее, потому что даже здесь воздух был разреженным, и ей стало тяжело дышать. Но он не летел прямо ввысь. Он летел по дуге. По высокой и узкой дуге. В наивысшей точке он, казалось, завис на мгновение, просто паря, без движения, убрав крылья назад и опустив голову вниз. Другие драконы были далеко под ними.
Он нырнул вниз. Пока они падали, его скорость возрастала. Он был похож на бомбу, летящую к серебряной ленте реки, которая была границей, и, хотя другие драконы могли догнать его, они бы не смогли остановить его на такой скорости.
Скорость и холодный воздух, казалось, пытались содрать кожу с ее лица. Она хотела посмотреть, видеть, как приближается земля, видеть, что делают другие драконы. Но ей пришлось зарыться лицом в свой рукав и вцепиться в веревки, пока ее тело, казавшееся сейчас невесомым, оттягивало карабин на обвязке.
Когда Артегал повернулся, она попыталась взять себя в руки и управлять им, как они тренировались. Но все было иначе, неконтролируемые метания, он выставил крылья и громко ими хлопал, борясь с воздухом, вместо того чтобы использовать его. Кей дёрнуло в обвязке. И Артегал начал падать.
Это вряд ли было возможно — он был создан для полетов, рожден для неба. Но он падал, потом с тяжелым стоном и дрожью в теле расправил крылья, которые тут же наполнились воздухом. Он дернулся, развернулся и с рывком остановился. Кей врезалась в его спину. Потом она увидела, что случилось.
Самолёты неслись над ними — Кей не слышала их, потому что они летели слишком быстро, оставляя звук ревущего двигателя позади. Они летели прямо над ними, возможно, всего лишь в нескольких сотнях футов. Может быть, и больше, но казалось, что они близко, достаточно близко, чтобы сбить Артегала своим маневром.
Артегал снова взлетел выше. Насколько она могла судить, он пытался восстановить свой курс. Она почти чувствовала через его спину, как колотится драконье сердце, и она бы хотела видеть его спереди, чтобы он смог сказать ей, был ли он обеспокоен, напугал, зол или что-то ещё.
Теперь, когда самолёты улетели дальше, она смогла услышать их механический звук, вовсе не похожий на звуки, издаваемые драконами при общении. Два из них были сверхманевренными самолётами. Наводчиками на драконов. Они кружили, окольцовывая своим следом обширную территорию.
Три других дракона развернулись, чтобы последовать за самолётами. Самолёты разделились, резко развернувшись, чтобы встретить их лицом к лицу. Артегал завис в воздухе. Казалось, он колеблется между желанием присоединиться к битве и желанием скрыться.
Три дракона присоединились к реактивным самолётам.
Если бы это были обычные самолёты, драконы бы просто кружили вокруг них. Но когда драконы поворачивались и изгибались, их длинные хвосты извивались и держались позади, крылья вздымались и опускались, эти самолёты поворачивались вместе с ними, маневрируя с помощью своих специально сконструированных двигателей. Два дракона работали сообща, чтобы зажать один из самолётов между собой, на мгновение показалось, что они собираются поймать его в ловушку, схватить своими когтями как добычу. Самолёты и тела драконов были примерно одного размера, но с учётом длинных шей и хвостов драконов можно было считать больше, и они могли обвить самолёт. Следы дыма самолётов и выбрасываемые вперёд ракеты были не в счёт.
В то же время другой самолёт развернулся к ним, увернувшись от третьего дракона, заставив его замешкаться. И начал стрелять. Пулемет или реактивная установка, или что-то ещё. Кей лишь видела, как что-то сверкало, словно искры из-под днища самолёта, а следы белого дыма уходили вдаль. Но ничего не случилось. Что бы это ни было, оно никому не причинило вреда.
Это был настоящий воздушный бой, как в старых военных фильмах. Они выглядели как вороны, воюющие за крошки еды. Кей не могла уследить за всеми действиями, не могла предположить, что сделает в следующий момент каждый из участников. Артегал взревел. Кей почувствовала это через его спину, звук, похожий на раскат грома.