— Это еще кто? — пробормотал Андрей и, метнувшись в сторону, затаился в тени куста, нависающего над невысоким обрывчиком рядом с песчаным пляжем.
Нечто рокотало все громче, теперь он уже различал и стук, и грохот, и скрежет — чуждые звуки, нарушающие покой этого тихого мира.
Из–за высокой травы ему было плохо видно, Андрей приподнялся и выглянул.
«Ну и штука!» Прямо на него выползал из рыжего тумана поднятой пыли кошмарный монстр, собранный из железа. Такого он никак, никогда и нигде не ожидал встретить. Он узнал его, пусть не сразу, — грузовой автомобиль на двигателе внутреннего сгорания. Знакомый по курсу истории механизмов. Он видел его виртмодель в школьном музее. Этот точно такой же, только настоящий. Да ведь они уже больше ста лет запрещены как экологически вредный транспорт. После изобретения двигателя замкнутого цикла Володина — Кавасаки эти чадящие уроды просуществовали меньше полувека. Откуда он взялся?
Грузовик уже был метрах в двадцати от него, и как ни хотелось Андрею поглядеть вблизи на ископаемое чудо, он заставил себя поступить благоразумно. Сно‑1 ва нырнул в траву и сполз по бережку под куст, где и затаился. В этом грохочущем чудовище должны сидеть люди, сам по себе он не поедет.
Рев и скрежет раздирали душу, мучили слух, проникая повсюду. Неожиданно монстр, громко чихнув, замолк, зато появился резкий удушливый запах. Не такой мерзкий, как в подземелье, но тоже не из приятных. Андрей понял — воняет сгоревшим топливом, грузовик остановился где–то совсем рядом. Тишина продолжалась недолго.
— Ну, чего? — спросил кто–то, предварительно скрипнув чем–то.
— Ничего, — ответил другой кто–то.
Оба мужики.
— А что долбали?
— Куда мы едем?
— Вперед.
— Да лес–то — вот он.
— Я здесь не проеду.
— А как ты хочешь?
— Там дальше старая дорога. Хотите, слезайте, идите сами. А мы по ней.
— Ладно, поехали. Все равно надо подождать Ника. С ним остальные. Нас на всех не хватит.
— Ну а что долбали?
— Поехали.
— Так не долбайте.
— Поехали, а то щас как долбану в лоб.
— А я тебе.
— Все! Все! — зло закричал кто–то третий, тоже мужик, но по–бабьи визгливый. — Заткнитесь вы оба! Поехали.
Что–то громко и глухо хлопнуло. Стальной монстр закашлял, завонял еще больше, взревел, и рокот пополз мимо.
Не утерпев, но очень осторожно, Андрей выглянул из укрытия. В большом заднем ящике грузовика, называемом «кузов», раскачивались на ухабах мужики. Много. Кое–где между фигур торчали черные палки.
«Да это же ружья! Допотопное оружие предков. Я попал в прошлое, — испугался Андрей. — Так не бывает. Что же тут происходит? — И вспомнил: — Очки. У меня же были очки. Надо было сразу посмотреть, что творится в их мире».
Андрей схватился за карман. А вдруг он потерял последний доступ к информации? Нет, очки оказались там, куда он их убрал, вместе с фонариком и го- ворилкой крысолова. Обосновавшись под кустом поудобнее, он извлек их из кармана и нацепил на нос.
Скоро Андрей понял, как вовремя он это сделал, а может быть, даже и поздно. Пятиминутка новостей от тиджея поставила волосы дыбом на его разыскиваемой макушке, будто шерсть на загривке у бурого. Он вернулся к тому состоянию, которого счастливо избежал, вывалившись из сточной трубы в реку.
Тиджей, однако, превзошел самого себя, не скупясь на звонкие фразы и крутые эпитеты, этот крикливый говорун делал самые смелые выводы: «Зверское покушение на жизнь младшего члена сообщества… агент Департамента полиции при смерти…» «Две спицы в груди героя…» «Врачи сделали все возможное, яшзнь Джона Керри в безопасности, но до сих пор он не в состоянии давать показания…» «Изуверское убийство бригады крысоловов…» «Кровавый склад речевых трансляторов…» «Сознательное оскорбление полицейских. «Псы! Псы!» — кричал блюстителям порядка бунтовщик–убийца», — все это в сознании цивилизованных граждан совершила парочка подонков — малолетний маньяк–натуропат, известный под именем Дюша, и его бессловесный подельник, бешеный дикарь бурой масти, пришедший из леса.
Сообщество билось в истерике. Неслыханные преступления нарушили ровный ритм повседневности. Волнения потрясали Мир Рук: «По подозрению в пособничестве преступникам задержаны до выяснения всех обстоятельств дела зоолингвист Виктор Мельников и младший член сообщества Рута Смайлс, в розыске находится младший сотрудник Бюро вакансий для служащих попугай какаду Ларри…» «Сержант Эл Даймонд и рядовой Джоб Чарли отстранены от дела, ротозеям не место в городском департаменте…» «Только наши руки защитят себя сами…» «Пора покончить с заразой из Дикого Мира…» «Их логово — лес…» «Вопреки увещеваниям городских властей, формируются бригады добровольцев…» «Нет сил терпеть дикий произвол бессловесных…» «Они отняли у нас все, кроме жизни и воли…»