Ослы, надо попутно заметить, чрезвычайно чтимые животные у народа масаи, живущего в окрестностях Аруши. Поэтому старейшины опасались, что виновники гибели осла от надругательства могут навлечь своими циничными проказами несчастья на головы местных жителей — например, вызвать увеличение заболеваемости проказой, рост детской смертности или, скажем, числа ослепших. Такие наказания, как они были уверены, наслали бы на них разгневанные духи предков, в которых в Африке веруют непоколебимо. В отношении более конкретных последствий… Врачи, к примеру, полагают, что акты группового скотоложства вполне могут повлечь за собой (в качестве вполне заслуженной кары) венерические заболевания. Во всяком случае, гипотез и предположений о возможных последствиях этого темного дела много.
В Нигере ежегодно в начале января, как это было в доброй средневековой Европе, отмечают «день осла». Мне удалось побывать на таком торжестве в Зиндере в 1988 году. Кульминацией его стал марафон верхом на длинноухих. Вообще-то к таким соревнованиям готовятся загодя. И в тот раз жители города и окрестных деревень горячо приветствовали участников, выкрикивая имена известных на всю страну наездников и ослов-фаворитов: знатоки здесь до тонкостей разбираются в возможностях каждого животного, хотя некоторые ослы стартовали в подобной гонке впервые.
Ослы, как известно, отличаются строптивостью. Но задачу жокеев осложняет не только упрямый норов скакунов — согласно разработанным правилам, в ходе состязания категорически запрещено какое-либо насилие над ослом. Нельзя пользоваться даже вожжами. Жокеи уповают лишь на свое красноречие. А нужно уговорить животных не только преодолеть 12-километровую дистанцию, но и взять с ходу несколько барьеров: один 250-метровый участок следует пройти задним ходом.
В Зиндере для 20 из 70 наездников старт сразу обернулся финишем. Их хваленые ослы не сдвинулись с места, отказавшись выйти на дистанцию. Спортсмены катастрофически быстро, на каждом километре, выбывали из борьбы. К неописуемому восторгу зрителей, некоторые животные перед препятствием вдруг поворачивали назад, другие ослы вызывающе ложились на трассу — и отдыхали, мешая и подавая дурной пример другим. Победителем тогда, в январе 1988 года, стал, причем уже в третий раз подряд, популярный в Зиндере жокей — 20-летний Иди Ибра.
— Секрет моих успехов прост, — объяснил он. — Я никогда не обижаю животных. Ослы, как и люди, любят ласку. Они отзывчивы на доброе слово и, вопреки неправильному представлению о них, довольно понятливы. Кстати, они памятливы и на жестокость.
Ослов почитают в любой части света. Если вы назовете ослом жителя мексиканского городка Отумба, то он не только не обидится, но даже сердечно улыбнется вам.
«Сеньорес, всем владельцам ослов предлагается принять участие в традиционном фестивале в Отумбе!» — такое воззвание ежегодно развешивается в этом городишке, неподалеку от мексиканской столицы. Горожане с энтузиазмом готовятся к необычному мероприятию, участвовать в котором ежегодно (с 1964 года) считают честью для себя все владельцы ослов. На единственный в Мексике фестиваль приезжает ежегодно до 10 тысяч зрителей.
О том, как в Отумбе зародилась идея проводить фестивали ослов, рассказывают немало занимательных историй. Согласно одной из них, как-то в гостинице тогда еще небольшого поселка остановился некий коммерсант. Постояльцы справились у него, куда и зачем он отправляется. «Еду в Тулансинго покупать ослов», — сообщил бизнесмен. Тогда в ответ ему было заявлено: «Зачем держать путь в такую даль, если и здесь «ослов» хоть отбавляй?!»
С тех пор за коренными жителями Отумбы закрепилось прозвище «ослы», на которое в другом месте могут и обидеться, но только не здесь. Горожане всячески холят своих длинноухих любимцев к фестивалю: каждый хозяин осла надеется получить хотя бы один из призов. Члены жюри должны раздать денежных вознаграждений на общую сумму три тысячи долларов — участникам, добившимся выдающихся результатов в разных видах программы.
Началу праздника неизменно предшествует парад ослов, в ходе которого владельцы животных прежде всего меряются силами в чувстве юмора. Так, на одно из животных его хозяин прикрепил табличку с надписью: «Использует экологически чистое топливо». Другой владелец осла напялил на себя костюм героя популярного фильма «Зорро» и лихо гарцевал на своем скакуне, размахивая хлыстом. Третий нарядил свое животное в подобие костюма, делавшего его похожим на персонаж популярного мультфильма… По устоявшейся традиции, хозяева животных сами наряжаются и гримируются так, чтобы быть похожими на героев телесериалов, политиков или эстрадных звезд. А однажды публику поразила смелая выдумка одного из участников конкурса: он умудрился украсить своего осла так, что тот напоминал миниатюрное изображение вулкана Попокатепетль, расположенного неподалеку от Мехико.