Вот как глушили рыбу в Азовском море летом 1946 года.
Великая всё-таки наука физика. Но увы! Они её тогда ещё не знали. Многое, даже слишком многое для двенадцатилетних мальчишек знали они, всё сознательное детство которых пришлось на войну, а вот физику… нет, с физикой они ещё не успели познакомиться.
Через несколько дней они пришли в себя, но одна мысль не давала им покоя: зачем поповский сторож притворяется немым?
В этом была какая-то тайна, и она непрестанно мучила их.
Мальчишки извелись от любопытства. Но поповские ворота стояли закрытыми наглухо, а их дыру в живой изгороди закрывало густое переплетение колючей проволоки, туго натянутой на два вбитых в землю кола.
Поп забаррикадировался, отгородился от мира, затаился. Но ребята чуяли, что в доме этом нечисто. И оказались правы.
Но об этом позже.
Улица, где они жили, была улицей голубятников.
Почти в каждом дворе, на каждой крыше прилепились ярко раскрашенные, аккуратные домики голубятен. Голубятники жестоко конкурировали. Они поднимали стаю в воздух упругим, пронзительным свистом, размахивали шестами, улюлюкали. Голуби взлетали всё выше, плавно парили в небесах — и это было красиво.
Но красота для голубятников была не главным. Смысл их действий состоял в том, чтобы заманить к себе чужих птиц.
Чужаки садились вместе со стаей счастливчика рядом с голубятней, ворковали, охорашивались перед голубками, распускали перья и хвосты, надувались, гордо вышагивали. Им, наверное, казалось, что они красивее всех. Поэтому и не замечали, как хозяин осторожно подталкивает их шестом в домик-ловушку. Но вот, упоённые собственным курлыканьем, самовлюблённые красавцы переступали порожек голубятни, хозяин дёргал за верёвку, дверца захлопывалась — и птички оказывались в клетке.
Теперь, возбуждённый удачей, дрожа от азарта, голубятник вытаскивал пленников и совал их за пазуху.
С этого момента голуби становились товаром.
Иногда прибегал ограбленный, разъярённый хозяин. Скандалил. Иной раз доходило до драки. Но обычно неудачники безропотно приносили выкуп.
Если прежний хозяин не мог или по какой-то причине не хотел выкупать своих голубей, их продавали на барахолке.
Голубятниками были и взрослые и мальчишки.
Мальчишек все эти охоты, барахолка, возможность без труда раздобыть деньги развращали мгновенно.
Стоило парню заделаться голубятником, и он разлагался быстрее, чем рыба на солнышке.
Казалось бы, вот только недавно был парень как парень, а завёл голубей — и сразу же появились у него какие-то таинственные дела с разными подозрительными личностями. Начинались перешёптывания по углам, жадность какая-то противная появлялась, настороженность — как бы не объегорили. Видно, Оськин и Володькин отец знал всё это достаточно хорошо. Возможно, на себе испытал. Потому что, вернувшись домой из армии, он первым делом полез на крышу и дотла разорил голубятню сыновей.
Беспородным сизарям он безжалостно открутил головы и зажарил, а пару восхитительных, красивых — розовато-белых — и столь же восхитительно глупых хохлатых оставил и разрешил подарить кому-нибудь.
— Но, — он поднял палец, — подарить! Узнаю, что продали, — будет вам, барбосы, худая жизнь. Спекулянтов мне только в доме не хватало!
Зарёванные Володька и Оська, зная твёрдое отцовское слово и скорую на расправу руку, выполнили наказ безропотно и точно.
Они подарили хохлатых соседской девочке. Сухоногой, как называли её на улице.
Бледная до прозрачности, она вечно сидела у окошка и взрослыми своими, настрадавшимися глазищами глядела на буйные драки и свирепые игры сверстников.
Она перенесла полиомиелит и не могла ходить.
Девчонка — звали её Настей — так обрадовалась подарку, задохнулась, порозовела от счастья, что Оська и Володька засмущались, уставились в землю — красные, разом взмокшие — и стали долбить босыми пятками пол.
Собственное благородство потрясло их и озадачило.
Освободившись от голубятни и всех связанных с её содержанием сует и переживаний, они будто заново родились. Стали вполне приличными ребятами.
Как раз в этот момент Стас и Костик с ними подружились.
И ещё мальчишки стали замечать Настю, которую прежде просто не видели, будто её и на свете не было. И не только стали замечать её, а взяли над ней негласное покровительство. Мать её купила большую клетку, и теперь рядом с Настей у окошка жили две красивые и глупые птицы.
Она не считала их глупыми. Это были её друзья. Она кормила их, разговаривала с ними и утверждала, что они всё понимают.