Когда неумытые, наспех натянув штаны и футболки, друзья выскочили на крыльцо, то как раз успели заметить Генку, заворачивающего за угол в конце улицы. Они бросились за ним. Но за углом никого не обнаружили.
Длинный прямой переулок вёл как раз к воротам консервного завода. Генки в переулке не было. Мальчишки заметались.
Единственный путь, по которому он мог уйти, проходил неподалёку от угла через проходной двор на пустырь, кое-где утыканный заброшенными, покосившимися сараюшками-коптильнями.
После того как вновь пустили консервный завод, коптильнями пользоваться перестали, они заросли по самые крыши густым непролазным будяком, крапивой и молочаем. От некоторых остались только остовы. Доски со стен поотдирали на свои хозяйственные нужды окрестные жители. Место было пустынное и мрачное. Зловещее какое-то место. Пахло тленом и плесенью. Поговаривали, что там ночует всяческий бездомный люд — беспризорники, воры.
Разные страсти-мордасти рассказывали об этом месте. Будто там голову недавно человечью нашли. Ходить туда опасались. Да и не только ребята. Но теперь, разозлённые сыщицкой своей неудачей, мальчишки ринулись напролом через бурьян… и чуть не попали прямо в лапы своему врагу. Не произошло этого по чистой случайности: Стас наступил на осколок бутылочного стекла. Босой ногой наступил. Он тихо ахнул и сел на землю. Из большого пальца текла кровь. Костик присел рядом, вытащил из порезанного пальца кривой, как турецкий ятаган, осколок, стал искать глазами листик подорожника — и вдруг замер, испуганный и ошеломлённый.
— Ты чего? — шёпотом спросил Стас.
— Тс-с! — зашипел Костик и приложил ко рту палец. — Тихо! Погляди.
Стас приподнялся на колени и тут же позабыл про свой палец. Они увидели нечто столь удивительное, что сперва глазам своим не поверили.
Стас толкнул Костика локтем в бок и прошелестел:
— Неужели это…
— Точно. Он, — отозвался Костик.
Прямо перед ними на трухлявом бревне сидел, прислонясь к стенке коптильни, поповский сторож — фальшивый немой. Перед ним в почтительной позе, чуть ли не по стойке «смирно» — руки по швам — стоял Генка и что-то лепетал, в чём-то оправдывался.
«Немой» сидел развалясь, небрежно кивал, и рот его кривила снисходительная усмешка.
Только сейчас мальчишки разглядели его как следует.
К их удивлению, он оказался совсем не старым. Буйная рыжеватая борода покрывала лицо до самых глаз, топорщилась на шее.
Но теперь, когда прямо в лицо ему светило солнце, стало видно, что под бородой тугие молодые щёки, широкие, чуть выступающие вперёд скулы и тяжёлый, как кирпич, квадратный подбородок. Глаза у немого были навыкате, светло-серые, холодные и равнодушные.
— Хватит болтать, — услышали они его хриплый голос. — Ты сопляк и трус. Тащи сейчас же, а там поглядим, что с тобой делать дальше.
Генка проворно метнулся в сторону, а «немой» вновь ухмыльнулся кривой ухмылочкой, покачал головой и презрительно сплюнул.
Он вытащил из засаленного старого ватника коробку дорогих папирос «Люкс», постучал мундштуком о крышку, неторопливо закурил.
Костик только успел переглянуться со Стасом, как появился Генка.
Он волок заполненный до половины большой рюкзак — весь в карманах, ремешках и пряжках — сразу видно, трофейный.
Рюкзак был тяжеленный, потому что Генка тащил его с трудом, весь перегнувшись на сторону.
«Немой» неторопливо поднялся навстречу — широкий, кряжистый, — взял рюкзак из Генкиных рук, легко забросил за спину, обеими лямками на правое плечо.
Генка стоял рядом, переступал своими сапожищами и просительно улыбался. Он был весь почтение и робость.
Он что-то тихо сказал «немому» и протянул руку.
Тот снова сплюнул.
— Заслужить надо, сопляк, — буркнул он, повернулся и, ломая бурьян, как медведь, пошёл прочь.
Генкино лицо мгновенно изменилось. Злобная гримаса перекосила его. Он стоял, сжав кулаки, глядел вслед «немому» и что-то шептал дрожащими губами. Потом он повернулся и пошёл прямо на ребят.
Они едва успели отпрянуть в сторону. Костик лежал, прижимаясь к земле. Генка протопал так близко, что можно было дотронуться до него.
Он прошёл через проходной двор, по пути злобно пнув сапогом привязанную к стволу акации козу. Та шарахнулась в сторону, закричала тонким обиженным голосом, потом упала.
Враг их шагал по переулку к заводу, а друзья, прижимаясь к стенкам домов, крались за ним.
Они видели, как он предъявил пропуск толстой тётке с громадным револьвером на боку.
Мальчишки ещё немножко постояли, поглазели на охранницу. Лицо у неё было доброе, домашнее. Ей бы носки вязать внукам, а не с оружием тут стоять. На ней и револьвер каким-то нестрашным, игрушечным выглядел, хоть и был он здоровенный, как гаубица. Генка что-то буркнул. Ребята не расслышали.