— Шиш! Не бельмеса не петрит, бушмат от бушлата отличить не может, а все туда же — отчизну спасать! — возмутился Николай.
Но по лицам старших понял: что-то произошло.
— Кто-то умер? Опять шпион?..
— Твой приятель Аркадий опять куролесит. Оказывается, сегодня ночью чумаки скрутили человека, высадившегося с английского корабля. Аркаша с греком уже печатают свою газетенку и попытались отбить телеграмму в Екатеринослав. Едва успели перехватить, — сообщил городничий.
Ники засмеялся:
— Ай-да Аркадий! Я говорил, что он далеко пойдет?..
— Был у чумаков, — сообщил полицмейстер. — Англичанина держат за своими телегами. Согласны нам выдать только в обмен на убийц чумаков — живыми или мертвыми.
— Ну, так в чем же дело! — лихо ответил Ники. — Везите англичанина в город, пытайте, бейте, он вам выдаст шпиона. А на него уже всех собак повесить можно!
— Не согласятся! Это же чумаки! Цепкие, что твой клещ! — засомневался городничий.
— Согласятся! Целуйте крест, говорите, что к утру скажете, кто убийца.
Чумаки, как ни странно, согласились.
Ближе к вечеру возле лагеря чумаков появился полицейский фургон — деревянная коробка на четырех колесах без окон и с дверью, закрывающейся на навесной замок. Доселе он стоял на заднем дворе полицейского участка для особых случаев — обычно арестованные в Гайтанове вину имели малую и перевозились в обычной телеге.
Однако же этот самый особый случай, похоже, наступил.
К двум конвойным полицейским из шатра вывели пленника — со связанными за спиной руками, в башмаках, в простых штанах и вышитой свитке с поднятым воротником.
— Ты смотри на него, — сказал один полицейский. — Ведь встретил бы на улице — ни за что не догадался б, что шпиен.
— Англичане — они такие, — со знанием дела ответил второй. — А глаза-то прячет, морду воротит. Стыдно, небось.
Пленника поместили в фургон и закрыли дверь на злой висячий замок. Конвоиры, сжимая в руках винтовки, уселись на козлы.
Кучер щелкнул кнутом, и пара лошадей повлекла фургон прочь.
День завершался, но и дорога обещала быть недолгой. Конвоиры откровенно скучали.
Полицейский фургон перевалил через мосток переброшенный над Гайтанкой — рекой лишь в весеннее половодье и узким ручейком во все остальные времена. Впрочем, ничтожный ручеек имел илистые, поросшие камышом берега, и перебраться через ручеек можно было лишь по этому дрянному деревянному мостку.
Далее дорога шла вверх, на самой вершине делала поворот, и серпантином спускалась в балку. На вершине холма будто отступал вечер, и уж были виден Гайтановский маяк, да за туманом будто проступали городские постройки, в окнах которых хозяйки зажигали первые огни.
И если бы полицейские оглянулись, то увидели, как к мосту к Гайтанке подъезжает еще одна телега, как она заезжает на мост, как проваливается всеми колесами на гнилых досках.
Если бы видели, знали — судьба их сложилась бы иначе.
Может быть.
…Когда съехали вниз, гребень холма скрыл солнце и сумерки заметно сгустились. Слева росла кукуруза — высокая, почти вровень с человеческим ростом. Порой в складках местности мелькало помрачневшее к ночи море. Справа рос сад — ровные шпалеры деревьев хранили темноту.
В конце сада дорога еще раз изгибалась, обходя рощу, кою, когда прокладывали дорогу, решили не вырубать.
— Смотри, — сказал полицейский, своему приятелю, правившему лошадьми. — Звезда зажглась. Надо загадать…
И тут из рощи громыхнули выстрелы. Счастливчик, только что заметивший звезду, получил пулю в шею, в руку, грудь. Второму повезло больше — его ранили в плечо. Барабан винтовки провернулся, подставив очередную камору под ствол. Курок ударил по капсюлю, но выстрела не произошло — осечка.
Пока невидимый стрелок проворачивал барабан, полицейский, не геройствуя, свалился с козлов, упал в кукурузу, и побежал — сперва на четвереньках, потом поднялся на ноги. И тут же получил в пулю в спину.
Ветер подхватил звуки выстрелов, перебросил их через холм, донес их до мостка, где полдюжины чумаков пытались вытащить провалившуюся телегу.
Они все-таки опоздали.
Александрийский гусар
Пленник ощущал, как дорога пошла вниз, как колеса, попав песок, завращались тяжелей. Послышался плеск моря. Наконец остановились. Возничий спрыгнул, удалился, но скоро вернулся. Несколько молодецких ударов молотом, и замок был сбит, дверь распахнулась. Пленник вышел из фургона, сжимая в руке крошечный пистолет.