— А вы… куда?
— А куда захочу, кроме леса. Мне к моменту той встречи полтинник подходил. Хотя бы несколько лет еще и ТАК проживу. Для себя. Тем более, я слышал, щас люди подольше живут.
— Ну-ну. От кого это вы слышали?
— От коровы. Думаешь ты один такой замечательный? Знаешь, сколько вас тут шастает? Кто с ружжем, кто просто грибочки-ягодки собирает.
— Но все равно. Не год же прошел — тысяча лет. В нынешнем Вандербурге вам не выжить.
— Ой-ой-ой! А ты не слишком ли много на себя берешь — меня пугать?
Я промолчал, а Лесной Хозяин продолжил.
— Я ж говорю — не ты у меня первый. Я уже который год провожу этот… как у вас называется?
— Кастинг? — предположил я.
— Ага. Именно, кастиньх. Отброс. Я не просто так, я серьезно к этому делу подошел. Кто просто покомандовать любит — тех в первую очередь отбрасывал. Пусть самкой своей да детенышами командует. Главное для Лесного Хозяина — любовь к природе. А это редкость, даже среди тех, кто ко мне в гости наведывается. Так вот, ты, Густав Ван Фаррен — самая, пока что, подходящая кандидатура.
— Подходящая, значит. Мне знаете ЧТО непонятно? Почему вы так хотите свои… полномочия сложить? Наверное, вы могли бы еще тысячу лет продержаться.
— Мог. Мог и две, и три тыщи. Дело ведь не в том. Слабею я. Не физически — душевно. И лес слабеет, и будет слабеть, покуда свежие силы в него не вольешь. А в природе нельзя быть слабым. Иначе сильный сожрет. Покуда лес сильный — он стоит. И никакие поля или заводы его не вытеснят. Но он не долго останется сильным.
— Скажите, а неужели у меня нет никакой альтернативы?
— А это уже не твое дело. Долг, он, знаете ли, платежом красен.
— А если я откажусь?
— Дело твое. Но знаешь, в жизни всякое бывает. Если передумаешь — только позови.
Картинка с лесом и Лесным Хозяином на пеньке померкла в моих глазах. Я уже до этого понял, что вижу сон. А все равно, болезненный то был переход. Да еще кто-то тыкал меня в бок. Уж не Леон ли в морду получить захотел?
* * *
Надпись в Вандербуржском Центральном Парке: «Тушите сигареты. Помните о великих пожарах прошлого». А рядом кто-то написал: «Не плюйте на землю. Помните о весенних разливах Андуя.
Анекдот, популярный у охотников и ненавидимый экологами
* * *
Открывая глаза и приподнимаясь с травы, я понял, что именно меня столь болезненно разбудило. Зверолюди, Тьма их побери! Десятка два приземистых, мохнатых существ, отдаленно похожих на людей, окружили место нашего привала и будили тыканьем заостренными палками. Леона уже разбудили. И я понимал — это не делегация для встречи и приема высоких гостей. Цели этих выкидышей эволюции куда прозаичнее. И физиологичнее.
— Гады, не возьмете! — рявкнул уже проснувшийся Леон, окруженный зверолюдьми и отмахивающийся от них ружьем как дубиной, — живым не дамся!
А им живым и не надо, подумал я. А мне-то что делать? Такую позицию как напарник мне не занять. Да и смысла немного. Эти скоты улучать момент и палками своими утыкают. Не все же Леону ружьем махать? И все-таки, что МНЕ делать?
«…в жизни всякое бывает. Если передумаешь — только позови».
Вот гадство! Неужели я по-настоящему с Лесным Хозяином общался? А он оказался мстительным и мелочным старикашкой, иначе не скажешь. Только позови, значит?
«Впрочем, ты уже не сможешь»
«У меня был выбор — или удобрить собой лес, или сменить Хозяина».
Гадство, гадство, гадство! Хорош выбор, когда к тебе с ножом к горлу пристают. Или пойти на корм этим волосатым тварям, или порвать с человечеством, типа, пропасть для него без вести. Радость-то. Впрочем, выбери я последний вариант — что лично ДЛЯ МЕНЯ изменится? Для меня, ненавидящего асфальтово-бетонный образ жизни и бездушную технику, и сторонящегося человеческого общества? Так ли уж сторонящегося?
Не так. Совсем не так. Потому, что живя за чертой города без электричества и телевизора, редко и без удовольствия выбираясь в Вандербург, я знал — это мой выбор. Это я делаю добровольно и могу отказаться от такой жизни в любой момент. Не откажусь. Но МОГУ отказаться. От меня никто не требовал стать охотником и изыматься из человечества, вот так, с ножом у горла.
Жуткий, но мне в общем-то довольно привычный хохот Лесного Хозяина пронесся надо мной. Зверолюди стояли, не двигались, разве что палки заостренные на меня направили. Ждут, сволочи. И, я даже знаю, чего.
— Лесной Хозяин! — заорал я. Стая птиц, невидимых глазу, взлетела, шурша крыльями. А зверолюди повалились на колени. Не передо мной, нет. Леон вон тоже… упал. Я оглянулся.