– А что ты будешь говорить, когда вместо линейки тебе придется грузить булыжники в сетку?
– Я буду не говорить, а орать, орать ругательства, – состроив зверское лицо, отозвался Вилт. – Вместо того, чтобы спокойно погрузить золото в карманы, мы грузим бревна и булыжники. Пусть теперь ко мне попробует подойти хоть один жрец Киргала или сирпалид с амулетами. Я покажу им, где искать удачи…
– Вилт, кашевары приехали, – сказал Хемилон, указывая на телегу, на которой человек начал бить ложкой по маленькому котелку.
– Идемте, посмотрим, чем здесь собираются кормить героических защитников, – Вилт быстрым шагом направился к телеге.
Гарнизонные кулинары проявив недюженное мастерство, сумели сварганить из обычной бурды, которой они обычно потчевали солдат, приличную кашу, всего лишь добавив в котлы двойную норму круп и ограничив на время в дешевом мясе знакомых мясников.
После ужина работа возобновилась. Когда стало смеркаться, по периметру и в центре рыночной площади солдаты разожгли костры. Незадолго перед этим стало известно, что основная часть дангарцев присоединилась к осаждающим и скорее всего завтра будет штурм. Это заметно подстегнуло всех. Участвовать в рукопашной свалке на улицах города никто не хотел.
Ближе к полуночи усталый Мерги удовлетворенно смотрел на громоздкое орудие, возвышавшееся на площади при свете костров. Кузнецы заканчивали крепить крюк на торце длинной части метательного рычага требушета. Хемилон с Вилтом делили горожан и иногородних "добровольцев" на две части, которым предстояло стать обслугой требушетов. Когда кузнецы закончили возиться с крюком рычага, Тейрам со вздохом посмотрел на телеги с камнями, которыми нужно было загрузить противовес орудия.
– Начинайте заполнять противовес! – словно услышав мысли наемника, приказал Дунур.
Обслуга первого требушета с кислыми лицами принялась перегружать камни с телег в огромный деревянный ящик, прикрепленный на рычагах к короткой части метательного рычага. Неподалеку плотники начали собирать второй требушет.
Закончив нагружать противовес, люди молча стали смотреть на сапожника. Мерги, кивнув на толстые канаты, свешивающиеся с устремленного в небо конца рычага, произнес:
– Ну, что, займемся пристрелкой? Тяните канаты.
Два десятка человек, разделившись на четыре части по числу тросов, напрягая мышцы, начали тянуть канаты вниз, постепенно поднимая тяжелый противовес. Через полчаса надсадных хрипов и ругани требушет был взведен. Сапожник вопросительно посмотрел на Дунура.
– Люди у ворот оповещены, что следует поберечься?
Офицер пожал плечами и добавил:
– Им это вряд ли поможет, если будет недолет. В темноте трудно увидеть летящий с неба валун.
– Значит, можно начинать, – решил Мерги.
Он выбрал из десяти сваленных на землю больших камней один с более округлой поверхностью и приказал:
– Тащите его на рыночные весы.
Пятеро человек перевалили камень на мощные носилки, обитые железом и понесли его к огромным весам у столба, чью верхушку украшала голова Рипуза – бога торговли и путешествий. Свалив на противоположную чашу почти все гири, Тейрам начал считать вес. Его проверял Хемилон.
– Сто сорок фунтов, – объявил пращник.
– Не маловато? – с сомнением посмотрев на огромный противовес, спросил Вилт.
– Сейчас узнаем, – ответил Мерги. – Тащите камень к сетке.
Пока обслуга возилась со снарядом, Мерги послал Тейрама и Вилта измерить расстояние от требушета до городской стены. Чтобы их не задержали патрули, Дунуру пришлось присоединиться к ним. По прикидкам сапожника, до стены было не больше восьмидесяти-ста шагов, но ему требовались более точные цифры, чтобы правильно установить угол метательного рычага, при котором произойдет раскрытие сетки с камнем.
– Девяносто пять шагов Тейрама, – доложил Вилт, вернувшись вместе с пращником. – Дунур сказал без него не начинать, он все-таки решил попугать солдат у стены.
Минут через двадцать подошел нахмуренный Дунур. Вместе с ним пришел сотник, который отвечал за охрану ворот.
– И как вы собираетесь определить, до куда летит этот камень? – обратился бородатый сотник к Мерги.
– Мне главное, чтобы он перелетел через стену, а как далеко он окажется от нее, меня пока не интересует, – флегматично ответил сапожник. – Когда рассветет, тогда примеримся поточнее. Сейчас главное проверить, что камни полетят не на наши головы.
Солдат с опаской встал позади требушета. Остальные последовали его примеры, оставив Мерги одного с тяжелым молотом у стопорного клина. Друзья хотели было остаться, но сапожник их отговорил.
Мерги еще раз проверил ход петли на крюке и подойдя к месту крепления натянутых как струны канатов, резко выбил деревянный клин. В тот же миг длинное плечо рычага под тяжестью противовеса резко взметнулось вверх, увлекая за собой сеть со снарядом. Когда противовес тяжким грузом упал на землю, вызвав в ней легкую дрожь, а рычаг застыл почти в вертикалном положении, сеть с камнем по дуге продолжила свое движение. Через мгновение ее петля соскользнула с крюка, и снаряд, никем больше не удерживаемый, полетел в сторону городских ворот. Раскрытая сеть тут же упала на землю. Усталые и обрадованные люди радостно заорали, кое-кто грозил кулаком невидимым дангарцам. Довольный Дунур вместе с сотником и Вилтом побежал узнавать, перелетел ли через стену камень. Громкое веселье скоро затихло, уступив место сосредоточенному труду. Массивная конструкция быстро превращалась в собрата работающего требушета.
Через полчаса ухмыляющийся Вилт прискакал один и громко оповестил всех:
– Наш камушек перелетел к дангарцам. До них конечно не долетел, но испугал неплохо. Сейчас они с факелами ищут его.
Люди опять довольно зашумели, продолжая, однако работать.
Еще через час вернувшийся Дунур сказал, что камень дангарцы нашли. Судя по расстоянию до кучи факелов, он упал в ста двадцати-ста пятидесяти шагах от стены.
– Этого вполне достаточно, даже много – отозвался Мерги.
Дунур кивнул и добавил:
– Наша задача заключается в том, чтобы как можно меньше дангарцев собралось сегодня у наших ворот.
– Тейрам, бери людей и начинайте сортировать камни, – Мерги указал на высокие кучи булыжников разных размеров, сваленных у стены дома.
– Вилт, возьми пару человек и взвешивай хотя бы по паре штук из каждой части отобранных камней. Хемилон, старайся рассчитать, сколько и каких камней нужно, чтобы на каждый залп приходилось сто сорок – сто пятьдесят фунтов груза. На каждый требушет нужно не меньше двадцати готовых выстрелов.
Вилт застонал, представив сотни булыжников, которыми им придется нагружать сетки требушетов. И нагружать быстро!
– Ратный труд поэтому и называется трудом, что люди проливают на войне пот и кровь, – поучительно заметил Дунур, услышав проклятья коротышки.
– Вот поэтому я предпочитаю потеть за столом или в кровати в приятной компании, – огрызнулся лекарь. – Там кровавые мозоли не заработаешь.
– Скоро будет светать, – требовательным тоном напомнил другу Мерги.
– Иду-иду, – буркнул Вилт, направляясь к весам.
Утром, через час после того, как посветлело небо на востоке, начальник городского гарнизона Сигор придирчиво осматривал требушеты в сопровождении своих немногословных помощников. Идущий слева от него Дунур рассказывал об успешном испытании орудий. За ночь еще три валуна вызвали беспокойство у осаждающих. Сейчас люди отдыхали у почти погасших костров, тихо переговариваясь и посматривая на воинов. Кузнецы, клятвенно пообещав, что железные части требушетов переживут не одну осаду, разошлись по домам. Двоим плотникам пришлось остаться, Мерги решил, что при интенсивной стрельбе какой-нибудь брус может и не выдержать, сломавшись в самый неподходящий момент.
Сигор осмотрел кучи булыжников и цифры на земле возле каждой из них, указывающие ее приблизительный вес.
– И на какое расстояние они полетят? – обратился военачальник к Дунуру.
– От ста двадцати до полутора сотен шагов от ворот, – ответил офицер.