Покурив, Вимба положил потухшую трубку в карман и медленно направился в глубь кустов. Прошло немного времени, лесник вновь показался на поляне, неся большую охапку хвороста. Дойдя до середины поляны, он внимательно осмотрел ее, как бы примеривая расстояние, разгреб ногами снег и сложил на расчищенное место хворост. Потом принес еще охапку и положил ее отдельно метрах в пятнадцати от первой. Когда лесник вновь посмотрел на часы, было уже без пяти минут два. Достав из кармана тужурки бутылочку, Франц полил из нее хворост, и сразу же в чистом воздухе резко запахло керосином...
Ровно гудя мотором, самолет типа «Летающая лодка» без бортовых огней и опознавательных знаков летел над Балтикой. Следовал самолет строго на северо-восток, на малой высоте, почти касаясь фюзеляжем холодных морских волн. Перед береговой полосой самолет резко взмыл вверх, нырнул в разрывы облаков и скрылся.
В тускло освещенном голубоватым светом салоне пассажиров было двое. В воздухе они пробыли уже пятьдесят минут и за это время не проронили ни слова. Каждый из них был занят своими мыслями и как будто не обращал внимания на другого.
Что эти двое знают друг о друге? Только то, что одного зовут Валдис, а другого Эдвард. Но это лишь условность.
Два часа тому назад они встретились на аэродроме. Провожавший капитан Дональд, уточнив некоторые детали маршрута, еще раз предупредил о том, что, приземлившись и достигнув станции Погребня, каждый пойдет своей дорогой.
И вот сейчас они в самолете и знают, что весь успех операции будет зависеть от того, насколько быстро они покинут место приземления и достигнут людных мест, где будут чувствовать себя в безопасности.
Самолет летит к родной земле. Она манит к себе и пугает: прыгать не страшно, в этом есть навыки, а вот как там сложатся обстоятельства?
«Как медленно тянется время», — Валдис в который раз уже посмотрел на ручные часы и, всем корпусом повернувшись в сторону своего попутчика, окликнул его:
— Эдвард, вы спите?
Медленно подняв голову, тот сперва посмотрел на свои часы и лишь после этого ответил:
— Разве уснешь? Я все время думаю: подготовил ли нам Вимба площадку для приземления? Встретит ли он нас? А то, может быть, придется прыгать куда попало, потом всю ночь искать выход на шоссе.
— Но капитан Дональд сказал, что Вимба предупрежден о прибытии и будет нас ждать сегодня в квадрате Б-9 ровно в два ноль-ноль.
— Да, сказал. Но мало ли что может случиться? — Эдвард опять посмотрел на часы и добавил: — Ровно через 11 минут Вимба должен зажечь свои костры...
В этот момент самолет, натужно взревев мотором, стремительно взмыл вверх, вдавив сидящих в спинки сидений и заставив их невольно сжаться и закрыть глаза. Как только самолет выровнялся и прекратился рев мотора, открылась овальная дверь и из пилотской кабины вышел коренастый человек в кожаной куртке. Это был штурман самолета. Его появление означало: необходимо приготовиться, скоро прыгать. Внимательно осмотрев обоих парашютистов, штурман ушел в свою кабину.
Выждав, пока за ним закроется дверь, Эдвард, с трудом поднимаясь с кресла, обратился к Валдису:
— А ну, вставайте! Давайте еще раз осмотрим снаряжение.
Парашютисты по очереди осмотрели друг друга, тщательно проверили и ощупали экипировку.
— Все в порядке, — сказал Валдис. В это время самолет резко качнуло влево. Чтобы не упасть, они ухватились друг за друга. Это самолет круто изменил свой курс. Сразу же опять открылась дверь пилотской кабины. Штурман быстро прошел вдоль кресел и остановился рядом с парашютистами.
— Все! — произнес он. — Сейчас мы будем над квадратом Б-9. Костры уже горят. — Он нажал на кнопку ручки и потянул дверь на себя.
Резко в уши ударил шум мотора, а в лица хлестнула холодная тугая струя ночного воздуха. Самолет, кренясь на правую плоскость, делал разворот. Далеко внизу, медленно уходя под крыло самолета, неярко мерцали два огонька.
— Прыгать! — перекрывая шум мотора, крикнул штурман и положил руку на плечо рядом стоящего парашютиста. Тот, оглянувшись на своего спутника, сделал два маленьких шага, скрестил руки на груди и плашмя вывалился из самолета. Следом за ним ринулся и другой...
«Не хотел бы я быть на месте этих парней», — подумал штурман, закрывая дверь. Самолет, меняя курс, резко пошел на снижение и, чуть не задевая верхушки высоких сосен, скрылся в сторону моря.