Гвардеец второго класса сразу засуетился. Я снова посмотрел вдаль. Ну, точки и точки. Никаких деталей все еще не различить. Времена скоростных, чуть ли не ракетных скутеров и катеров на воздушных крыльях, похоже, канули в лету. После сноса под корень атомными дубинами нефтяных месторождений Эле-Эджидимо и общего коллапса вообще, стало не до перерасхода топлива на рекорды. Так что преследователи — ясно ведь, что преследователи, — тащились не многим быстрее нашего «Жебештьена Шо». Но воитель Маргит Йо не стал дожидаться, пока мы, простые смертные, разглядим хоть что-нибудь.
Ротмистр вскинул поданную и заряженную винтовку. Установил опорные сошки на груду мешков и, похоже, перестал дышать. Мы все — тоже. Время остановилось. Остановилось, и все.
Я посмотрел на точки. Теперь это были уже не совсем точки. Все-таки лодки. Моторные, надо думать. Уж не заснула ли главная опора Неизвестных Отцов — наша славная гвардия? Я покосился на ротмистра. И тут грохнул выстрел. Я машинально открыл рот, уменьшая перепад давления в перепонках. Шарахнул следующий. Затем еще один. А потом два уже вовсе неспешных, чуть другой тональности. Или это уже уши привыкли?
— Вроде как… Попали, господин ротмистр, да ведь? — как-то не слишком смело сказал гвардеец Кобози.
— Цели поражены, — доложил Маргит Йо подчиненным. Кому же еще? Не нам же, шпакам? — Трое ходячих, плюс два плавсредства. Нет, не потоплены. Пускай на веслах пройдутся.
Отчитывался ротмистр безо всякого выражения, но, похоже, именно этой безэмоциональностью он и играл на публику. Еще бы. Кто бы тут удержался от бахвальства? Да ведь и было от чего. Бой закончился, даже не успев начаться. Я снова порадовался, что ротмистр Маргит Йо не с кем-нибудь, а с нами. Там, на оставленной нами в стороне войне, он бы наверняка не посиживал без дела и без подвигов, но там, как выяснилось, уже бросаются атомными дубинами. А потому как-нибудь обойдутся без лишнего ротмистра-гвардейца.
Даже среди простого народа давно ходят слухи о каких-то белых субмаринах. Мол, появились и продолжают появляться неизвестно откуда. Имеют артиллерийские башни, чуть ли не как у линейного корабля. Топят этими калибрами все, что плавает в пределах видимости. Жалкие остатки былого имперского флота, в смысле, нынешний военный флот «разумно-достаточной мощи», пытается что-то делать. Но вроде бы даже не всегда выигрывает в артиллерийских дуэлях. То ли бред какой-то, то ли слухи, намеренно распускаемые агентурной сетью кого-то из недобитых соседей. Как может случиться, что надводный корабль, пусть даже и не крейсер, не способен устоять против подводного в пушечной перестрелке? Эскадренный миноносец устанешь дырявить, пока потонет, а подлодке достаточно одной пробоины, в которую может просунуться палец, и у нее уж будут деференты с кренами ни в дугу. Или во флоте «разумно-достаточной мощи» уже совсем не осталось опытных канониров, а нынешние стрелять толком не обучены?
Но, в общем, весь этот кавардак насчет белых субмарин оставался на уровне слухов. Косвенно, правда, подтвержденных тем, что судостроительная промышленность после БМАД развилась до уровня рыбацких самодельных лодок и на том остановилась. Не сказать, будто что-то из недотопленных довоенных суденышек совсем не плавает. Но как-то вяло. К тому же периодически какие-то из них не возвращаются в порт. Списывают вроде бы на старость самих посудин, но мало ли на что и как списывают в настоящее время? К тому же, первоначальный план, разрабатывавшийся еще в Департаменте Науки, с приближением к экватору морским путем вдоль восточного побережья, отметен Жужем Шоймаром, как «нереальный». Может быть, чисто начальственная перестраховка, а может, и совершенно правильное решение. Кто тут разберет?
Короче, рассказывают, будто плавают в море-океане некие белые субмарины. Управляют ими самые натуральные маньяки-убийцы. Потому уничтожают они все плавающее и даже просто живое в пределах видимости. Говорят, они даже дельфинов всяческих расстреливают, просто так, забавы ради. Пулеметов, мол, у них на рубке целая свора. Вот из них и лупасят. Вроде какой-то сухогруз-транспортник однажды наткнулся на последствие этой оргии. Все море, дескать, было красное от крови, а тушки дельфинов — и больших, и детенышей, так и плавали поверху. А уж акулы, те попросту со всей Сферы Мира подтянулись. Пир в их сообществе, наверное, объявили на весь мир.
Может, и сочинение на вольную тему, кто знает?
А еще вроде есть история, что однажды некий миноносец застал такую белую субмарину со спущенными штанами. В смысле, во время регламента или какого-то срочного ремонта… И, в общем, удалось ему почти всю команду вражескую живьем и без боя захватить. Однако ничего хорошего из этого не вышло. Оказалось, что весь личный состав подлодки заражен какой-то дрянью, причем жутко летальной и без всякого инкубационного периода. Так что никто с того, имперского еще, миноносца не выжил, и обо всем происшедшем можно судить только косвенно, да еще по истерическим радиограммам. Было или нет такое на самом деле, тут уж, наверное, только сам Выдувальщик Сферы в курсе.