Глава первая
Представь себе девушку, танцовщицу. Стройное, крепкое тело, широкие бедра. У нее римский нос и неестественно синие глаза. Говорят, такие же глаза были у ее отца, но она не знает - он сбежал с планеты Хинар раньше, чем мать Роланы узнала о том, что ждет ребенка. Очередной турист. В память о нем не осталось даже имени. Только эти синие глаза, которые не красили Ролану, а, скорее, уродовали, делая непохожей на своих сородичей. Возможно, именно поэтому она и покинула резервацию - место, куда переселили коренных жителей планеты Хинар, превращенной чужестранцами в один большой курорт и центр развлечений. Иногда звуки праздника можно слышать из резерваций. Тогда местные жители ноаквэ уходят дальше в леса. Но города-курорты расползаются, подбираются все ближе и ближе.
Несколько раз ноаквэ пытались возражать, но их протест остался незамеченным. Чужаки просто пришли и сказали, что они теперь новые хозяева этой земли. И с этим пришлось смириться. Как пришлось смириться с кометой, упавшей где-то в центре резерваций. Чужаки могли ее остановить, но предпочли притвориться, что ничего не заметили.
В тот год Ролане было двенадцать лет. Девочка, которую родственники всегда упрекали в проступке ее матери, выбралась за границы резервации и, прячась в тени редких деревьев, наблюдала за чужаками. Они были совсем другими, нежели про них рассказывали родственники. Никакой злобы, никакой ненависти к ноаквэ. Незнакомая женщина увидела невысокую девочку с кожей цвета свежего меда и позвала ее на непонятном языке. Ролана не двинулась с места. Женщина достала конфету. Детское сердце дрогнуло. Страх отступил.
Ролана взяла конфету и побежала назад под деревья. В этот самый момент небо прорезала горящая в атмосфере комета. Затем раздался удар. Земля под ногами содрогнулась. Высоко в горах снежные вершины сдвинулись, покатились вниз по вековым склонам. Люди закричали, засуетились. Лавина приближалась к лагерю. Ролана смотрела на эту грохочущую силу и не могла пошевелиться. Кто-то подхватил ее на руки и отнес в убежище. Ролана думала, что сами боги спустились с гор, и нет смысла от них скрываться. Они заберут всех неверных - так учили ее ноаквэ. Но боги лишь разрушили лагерь и не смогли добраться до людей. Погибло несколько собак да пара домашних питомцев, оставленных хозяевами в номерах. Лавина завалила убежище, и Ролана провела с чужаками несколько дней.
Когда она вернулась в свою деревню, то родственники уже похоронили ее. Ритуал был завершен и, увидев Ролану, они так и не решили, как обратить погребальные заклинания. Теперь к неуместным синим глазам добавился шуточный статус вернувшегося мертвеца. Что касается самой кометы, то от ее падение остался только огромный кратер. Соседние племена ходили смотреть на место падения. Ролана слышала странные истории вернувшихся из похода людей и не знала правда это или очередная сказка для детей.
Рассказы о комете продолжались больше года, затем стихли. Стихли до тех пор, пока в лесу не стали появляться странные животные. Сначала на них никто не обращал внимания, затем начали говорить, что комета и эти животные как-то связаны. Появились новые истории, новые страхи. Ролана видела, как поймали старого волка, изменившегося так сильно, что от волка у него осталась лишь старая шерсть да хвост. Его глаза были белыми, высохшими, словно оставленное на солнце яблоко. Он ничего не видел, ориентируясь по звуку и запаху. Мать Роланы и еще несколько женщин из совета деревни велели мужчинам построить для зверя клетку и отнесли его к чужакам. Ролана уговорила мать взять ее с собой. В тот момент она не думала, что эта просьба изменит всю ее жизнь - просто надеялась достать немного сладостей. Но случилось так, как случилось.
В лагере чужаков Ролана заболела, и ее пришлось оставить в больнице. Чужаки сделали это силой, чтобы спасти девочке жизнь, и Ролана слышала, как ее мать насылает на них проклятия. Ей было страшно. Она чувствовала себя одинокой и совершенно не хотела бороться с болезнью, как учили ее лекари деревни. Но чужаки делали ей уколы и болезнь отступала. Чужаки убеждали, что не враги. Они вылечили ее, сказали, что она свободна и может идти в свою деревню.
Ролана покинула больницу. Город-курорт был большим, и она не знала, как выйти из него. Не знала она и дорогу к своей деревне. Она просто стояла и нервно кусала до крови губы. Карманы у нее были набиты конфетами, а в глазах стояли слезы - недопустимая слабость для женщин ноаквэ, привыкших править в своих деревнях. Но здесь, в городе чужаков, все было иначе. Здесь мужчины и женщины были равны.
Долгое время после того, как один из врачей разрешил остаться в больнице, пока за ней не вернется мать, Ролана не могла привыкнуть к этому равенству. Особенно, когда ее пытались познакомить с другими детьми. Мальчики заигрывали с ней, и Ролана вначале принимала это за неуважение. Позже, когда ее взяла к себе пожилая женщина из больницы, и Ролана чуть лучше изучила язык чужаков и их традиции, она научила себя принимать их такими, какие они есть. Но суть, заложенная с рождения, осталась. Суть ноаквэ. Больше года Ролана и женщина, которая взяла ее под свою опеку, ждали, что мать вернется за ней, затем смирились и начали строить новую жизнь. Ролана пошла в школу для детей работавших на планете людей. Чужой мир становился проще, понятнее. У нее появились свои друзья и свои враги. Свои маленькие истории и свои увлечения, почерпнутые из нового мира. Маленький мертвец с синими глазами ожил, снова научился смеяться. Тогда-то и появилась мать.