-- И мне нечего сказать. -- Зомби глянул на свой бомжеватый внешний вид и хотел уже сматериться, но не смог. Просто от этого чудного места веяло какой-то небесной чистотой: даже грязное слово бросить было неловко.
-- Говорил раньше и говорю теперь, -- раздался голос самого уставшего в мире человека. -- Все вокруг антинаучно. Рано или поздно эти наваждения развеются как дым.
Еще неподалеку от ворот находился маленький теремок, почему-то оказавшийся за пределами городской стены. Впрочем, "теремок" неудачное в данном случае слово, скорее -- миниатюрный дворец, что ли. Сооруженный как бы из гранита, украшенный всюду художественной росписью да барельефами распустившихся цветов, и вдобавок инкрустированный по всем граням гирляндами драгоценных каменьев, он явно не являлся жилищем челяди. Прежде, чем хоть кто-то успел произнести хоть что-то в адрес экстравагантной постройки, в ней распахнулась дверь, и наружу вышел человек средних лет, среднего роста и среднего телосложения -- да, абсолютно все в нем выглядело типичным и математически усредненным. Лысеющая голова да пробивающаяся рыжая щетина тоже довольно заурядное явление. Кроме одного факта -- одежды. Она была под тип древнеримской туники и вся сплошь голубого цвета: ни тесьмы, ни нитки какой-либо иной расцветки. Хотя нет, замечалась странная деталь: около плеча был вышит длинный номер девятого порядка. Человек довольно спокойно посмотрел на скитальцев -- примерно также смотрит учитель на надоевших учеников, появляясь каждое утро в классе. Все жадно ожидали его голоса, и он возник, нарушив окружающее почти святое безмолвие. Спокойный, ровный, гипнотически расслабляющий голос:
-- Вы ведь прибыли из какой-то Иллюзии? Из Южной?
Квашников с удовольствием подискутировал бы на заданную тему, если б для начала понял ее смысл:
-- Что?.. А вы кто?
Мужчина схватился за голову, словно забыл чего-то:
-- Зовите меня Привратником. Подождите минуту!
Он юркнул в свой миниатюрный замок-теремок, выволок оттуда небольшой столик, стул, несколько книг, чернильницу и перо. Потом бесцеремонно уселся, открыл непонятный фолиант и, обмакивая перо в чернильницу, принялся что-то там записывать. Никто из гостей не осмелился больше ничего спрашивать, все ждали разъяснений у самого Привратника.
-- Так, -- официальным тоном с нулевой интонацией в голосе заявил он. -- Для начала назовите свои полные имена.
Иваноид изумленно приподнял бугры своих широких плеч:
-- Квашников Иван Федорович.
-- Та-ак... занесено в реестр. Дальше.
-- Косинов Юрий Александрович, -- произнес, разумеется, Косинус. -- Зачем это?
-- Говорите дальше.
Зомби приблизился, расправил грудь и гордо заявил:
-- Контагин Вадим Сергеевич, гражданин России.
Вундер, еле стоящий на ногах и покачивающийся от мнимых порывов несуществующего ветра, умоляюще попросил:
-- У вас есть что-нибудь попи... ой, то есть, Лединеев Аркадий Олегович. Мне бы водички, а?
Привратник отложил перо в сторону и уделил каждому мимолетный взгляд, в котором присутствовало нечто ритуальное, будто бы по уставу положенное. Потом он поднялся и произнес короткую речь:
-- Итак, молодые люди, должен вас информировать, что вы находитесь в НАСТОЯЩЕМ, то бишь в единственном месте, где все существует реально и независимо от человеческого сознания. -- Мужчина в голубой тунике прошелся взад-вперед, и это незатейливое действо так сильно напомнило школьных учителей, которые любили слоняться возле доски, отмеряя ее не только ногами, но и размашистыми движениями рук. -- Вы успешно прошли Портальный Лабиринт и теперь можете быть уверены, что все ваши злоключения закончены. Ибо здесь нет понятия зла как такового. Нет болезней, нет зависти и вражды, нет смерти. У вас в душе даже чувств таких не возникнет...
Контагин вдруг осмелел:
-- Послушайте, мы просто-напросто заблудились в лесу. Там еще дом такой стоял, из пяти этажей...
Привратник выставил руку вперед, растопырив все пять пальцев и желая, наверное, таким жестом остановить поток ненужных слов:
-- Можете даже мне не рассказывать. Портальный Лабиринт у каждого свой и выглядит в разных Иллюзиях по-разному...
-- Все-таки извините нас... -- как можно тактичней встрял Косинов. -- Что именно вы называете "иллюзией"? Мир, где растет Железный лес? Или где весь космос опутан паутинами?
Привратник положил обе ладони на стол и сделал протяжный вздох. Только сейчас заметили, что у него практически черные глаза, как у Зомби.
-- Молодые люди, вы, я вижу, не усвоили главной мысли. Иллюзия -- это то место, где вы родились и провели всю свою жизнь. Где на самом деле ничего нет, и все вокруг обман...
После этих слов даже цвет городской стены чуточку изменился, подернувшись легким маревом недоумения. Скульптуры неподвижно продолжали стоять на местах и именно своей неподвижностью доказывали, что они-то уж точно самые настоящие.
-- Но позвольте, господин Привратник! -- Вот донесся голос задетого за живое Лединеева. -- Я просто довожу до вашего сведения, что в нашей вселенной двести миллиардов галактик, в каждой из которых примерно по сто миллиардов звезд. Она возникла в результате Большого Взрыва, когда сжатая в точку материя была разорвана темной энергией на несметное количество частиц...
Далеко-далеко, по ту сторону городской стены, послышалось пение птиц. И этот факт почему-то заставил Вундера замолчать. Привратник, не меняясь в лице, просто кивнул головой:
-- Вы даже не представляете, какое количество раз я это выслушивал. Одно и то же... одно и то же... Поверьте, нет и никогда не было никаких звезд и никаких галактик. Чем раньше вы смиритесь с этой мыслью, тем раньше начнете ощущать блаженство, дарованное НАСТОЯЩИМ. Послушайте истину: во всех четырех горизонтах Беспредельной Пустоты происходят флуктуации миражей. Несуществующая материя пытается проявить себя, но не может, так как находится на большом расстоянии от Центра Пустоты. Они-то, то есть флуктуации, и породили четыре симметричные Иллюзии -- с Севера, с Юга, с Востока и с Запада Небытия. Иллюзии так и называются: Северная, Южная, Восточная и Западная. Вот, смотрите!