Привратник взял со стола одну из книг, открыв ее на какой-то странице. Изображение на странице зашевелилось, и перед взором пошли сменяющие друг друга картинки. Вот они, чудеса местных нанотехнологий, которые сами по себе вряд ли дотягивали до сенсации.
-- Так выглядит Северная Иллюзия. Там небо состоит из огненной красной лавы, простирающейся от горизонта к горизонту. Она же дает свет и тепло. Жители этого места убеждены, что живут на огромном кубе, который поворачивается разными гранями к лаве, производя утро или вечер, день или ночь.
Квашников нагнул голову к книге и увидел слоняющихся людей в диковинных одеждах. Увидел также длинные шпилеобразные башни и раскаленное небо, пылающее всеми оттенками красного. Привратник перевернул страницу:
-- А это Западная Иллюзия. Здесь прямо на небе растут цветы: каждое утро они расцветают, а к вечеру гниют и гибнут, являясь по сути далекими космическими телами. Все обитатели этого мнимого мира живут в одинаковых хижинах, похожих на огромные яйца. Они купаются не в реках или озерах, как у вас, а прямо в облаках. Нужно только к облаку подставить лестницу и залезть в него. Странно для вашего взгляда, правда?
Чуть изумленные взоры уже сменились откровенным удивлением. Выпускники девятой школы увидели множество больших яиц, расположенных нескончаемыми рядами на фиолетовой траве, по которой шагали животные напоминающие морские звезды. Люди там что-то не поделили между собой и постоянно ругались. А небо и впрямь походило на распустившиеся праздничные букеты.
-- Теперь посмотрите Восточную Иллюзию. -- Привратник снова перевернул страницу. -- Мы еще называем ее мыльной вселенной. Здесь нет ни неба, ни земли. Люди живут внутри мыльных пузырей, плавающих в пространстве кислотного океана. Когда пузырь лопается, они в муках погибают. Флора кислотного океана служит им пищей, а также созерцанием Прекрасного.
Квашников наблюдал за меняющимися картинками, хмурился и молчал, Косинов тоже не проронил ни слова. Их полнейшее беззвучие можно было трактовать по-разному: недоумение, неверие, шок, заинтересованность, переворот сознания или даже восхищение. Под флером простого молчания могли скрываться какие угодно чувства, какие угодно мысли. Лединеев вообще не смотрел в сторону книги, ему было интересней разглядывать неприступные стены Города. Один только Зомби несколько раз пытался что-то спросить, но выдавил из себя лишь пару невнятных звуков и решил дослушать лекцию до конца. Привратник тем временем перешел на следующую страницу:
-- Ну, а так выглядит Южная Иллюзия, из которой вы прибыли...
И вот здесь защемило сердце...
Книга показала американскую статую Свободы, большие города, мчащиеся по трассам авто, взлетающие самолеты и, пожалуй, главное -- красивое ночное небо со знакомыми созвездиями.
-- А вернуться туда... -- робко спросил Квашников.
Привратник почему-то чуть заметно улыбнулся:
-- Исключено. Вы даже не представляете от какого счастья пытаетесь отказаться. Когда Город наполнится скитальцами из Портальных Лабиринтов, подобными вам, все четыре Иллюзии погибнут.
-- Как хоть называется этот город? И что мы там будем делать? -- У Контагина наконец получилось четко сформулировать свою мысль.
-- Городу не нужно название. Он -- само НАСТОЯЩЕЕ! А делать там ничего не надо, просто наслаждайтесь новой жизнью.
-- И... -- голос вдруг подал прожженный скептик Лединеев, -- долго нам наслаждаться? Вечно?
Привратник мигом почувствовал иронию его слов, но не изменил своего прохладного официального тона:
-- Город просуществует миллиард лет. Потом тоже погибнет вместе со всеми жителями. А в мире останется одна только Пустота.
Человек в голубой одежде впервые выразил какие-то эмоции: нахмурившийся лоб приобрел несколько крылатых морщин, блеск черных глаз слегка посерел, словно кто-то дунул ему в душу, пытаясь погасить в ней тлеющую искорку жизни. Ямочка на бороде стала чуть рельефней, но потом он внезапно улыбнулся, показав, что свободно играет чувствами, меняя их как маски.
-- Приветствую вас, новые жители Города! Я искренне рад вас здесь видеть.
Контагин указал рукой на белокаменные скульптуры и произнес всего одну букву:
-- А...
-- Да, конечно! Об этом стоило сказать в самом начале. Перед вашим взором Шесть Апостолов НАСТОЯЩЕГО, чьи имена мы прославляем. Каждый из них символизирует какую-то составляющую человеческой души. Вот это, -- Привратник кивнул в сторону одноногого инвалида, -- Апостол Траонн, он несет в себе печаль, как напоминание того, что мы некогда испытывали в далеких Иллюзиях. Далее, -- его палец указал на скульптуру моряка, -- Апостол Мариниус, воплотивший собой храбрость и целеустремленность. Рядом с ним стоит прославляемая нами Леотаффия. Хоть она и является символом старческого маразма, но это тоже частица человеческой души. А вот это юное создание, -- Привратник перевел взгляд на девочку с большими каменными бантами, -- прекрасная Миркимелла. Она символизирует детскую непосредственность и счастливую наивность, живущую в каждом из нас.
-- Просто уже любопытно, -- бесцеремонно встрял Квашников. -- Что собой воплощает клоун?
-- Апостол Фарнастас? Ну как же! Веселье! Кутеж! Беззаботную жизнь! В НАСТОЯЩЕМ его особенно почитают. Ну и последний шестой Апостол, -- Привратник указал на скульптуру худого старца-ученого, -- Дизадиорий. Он носитель ума, мудрости, рассудительности...
Контагин не мог скрыть улыбки, которая образовалась как язва на его лице, ибо несла откровенный сарказм:
-- Вам будет любопытно узнать, что всех их мы видели в пятиэтажном доме и, судя по поведению...